Tiến Linh bước vào trận chung kết môn bóng đá nam SEA Games 31 với nhiều sự tranh cãi. Anh là người hùng ở trận bán kết, với bàn thắng giúp U23 Việt Nam đánh bại U23 Malaysia sau 120 phút nhọc nhằn. Hành động cởi áo ăn mừng cho thấy tiền đạo đang khoác áo Bình Dương bị dồn nén tâm lý như thế nào. Pha bật cao đánh đầu đúng chuẩn trung phong đã giúp anh cởi bung áp lực.
Nhưng, thật kỳ lạ, sau trận bán kết anh vẫn là tâm điểm của sự chỉ trích. Đặc biệt là sự so sánh khá khập khiễng giữa Linh và Huỳnh Như. Đó là hai mẫu tiền đạo khác nhau, với những sở trường khác nhau. Giá trị của Tiến Linh nằm ở khả năng làm tường, sự khôn ngoan trong các tình huống chọn vị trí để ghi bàn hoặc đẩy đối phương vào thế khó.
3 phút đầu trận chung kết, Tiến Linh đã có 2 pha đoạt bóng ở 1/3 cuối sân, đáng tiếc đội tuyển U23 Việt Nam đã không thể tận dụng thành công. Cho dù vậy, người Thái đã có những khoảnh khắc thót tim và bị phủ đầu. 3 phút ấy cũng cho thấy sự thật về Linh. Trong lối chơi của đội tuyển Việt Nam, mẫu trung phong nhạy bén trong chọn vị trí như tiền đạo Bình Dương là số một. Có lẽ người hâm mộ muốn Linh rê bóng như Messi, sút bóng như Ronaldo mới vừa lòng?!
Phút 84 của trận đấu, Tiến Linh nhận bóng trong thế quay lưng. Anh bình tĩnh xoay người rồi mở trái bóng sang biên trái cho Phan Tấn Tài đang băng lên rất thoáng. Trong tư thế thoải mái, hữu biên của tuyển Việt Nam đã tạt một quả rất đẹp. Pha bật cao đánh đầu của Nhâm Mạnh Dũng cũng rất đẹp. Quỹ đạo trái bóng lại càng đẹp. Khoảnh khắc cầu trường như muốn nổ tung thì không ngôn từ nào diễn tả nổi.
Tất cả thời khắc diệu vợi ấy, khởi phát từ pha xử lý rất đỗi bình thường và dung dị của Tiến Linh. “Bóng đá là một trò chơi đơn giản, nhưng để chơi bóng đơn giản là điều phức tạp nhất”, Johan Cruyff, một nhà hiền triết của thế giới bóng đá từng nói.
Không chỉ có pha mở bóng cho Tấn Tài, suốt 90 phút, Tiến Linh đã chơi thứ bóng đá đơn giản tuyệt vời ấy. Mỗi khi bóng được đồng đội đưa đến chân tiền đạo của Bình Dương, có một cảm giác rất an tâm. Khống, tì, xoay, chuyền, chu trình rất rõ ràng và mười pha như một. Cũng từ một pha bóng như thế, Tiến Linh đã có pha xẻ nách cho Lê Văn Đô băng xuống đáy biên. Đáng tiếc, cú căng ngang của cầu thủ chạy cánh này lại quá lực và không có điểm chạm nào được tạo ra.
Nhâm Mạnh Dũng là người hùng, nhưng tiền đạo này thiếu những pha xử lý mềm mại như Tiến Linh để có thể sắm vai tiên phong. Văn Tùng mềm mại hơn, nhưng lại thiếu khả năng tì đè và độ quái. Thế nên, vị trí của Linh là bất khả thay thế, vai trò của Linh là bất khả tranh cãi.
