Pep Guardiola đứng thẫn thờ bên đường biên, vị chiến lược gia người Tây Ban Nha sốc thật sự vì những gì đang xảy ra trên sân. Ngai vàng trước mắt nhưng vực thẳm dưới chân ông…
Phút 56 cuộc tiếp đón Aston Villa trong khuôn khổ vòng đấu hạ màn Premier League 2021/22, viễn cánh đăng quang mùa thứ tư trong 5 mùa giải dường như đang bốc hơi trước mắt Guardiola. Man City đang bị dẫn 1-0, kết quả khiến Man Xanh đánh mất quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch khốc liệt nhất xưa nay cùng Liverpool, trận chiến dường như đôi bên giành giật từng 0,1 điểm để lên ngôi.
Bỗng, Pep quay sang ghế dự bị và gọi Raheem Sterling đến. Man City luôn thiếu những phương án đặc biệt xuất sắc để gây đột biến vào thời điểm khó khăn, nhưng tùy vào từng tình huống, nhà cầm quân người Catalonia vẫn luôn biết đích xác phải tìm đến ai trong đội hình.
Sterling là cầu thủ thường xuyên mắc lỗi ngớ ngẩn trong khâu dứt điểm, nhưng không thể đánh giá thấp vai trò của tiền đạo này trong cuộc xoay chuyển vận may của Man City để tạo nên màn ngược dòng kịch tính trước Aston Villa.
Man City đã bị dẫn trước tới 2 bàn cho đến khi Sterling vào việc. Anh xuyên phá vào vị trí hậu vệ cánh trái của Lucas Digne, sử dụng Gabriel Jesus làm mồi nhử thu hút sự chú ý để lướt qua cầu thủ người Pháp và thực hiện quả tạt ở sát đường biên. Trái bóng từ chân Sterling lướt qua 3 cầu thủ phòng ngự đội khách và hạ độ cao đúng thời điểm để Ilkay Gundogan đón lõng ở cột hai bật cao đánh đầu tung lưới Matty Cash.
Đó là bàn thắng đầu tiên trong 3 lần làm tung lưới Aston Villa chỉ trong vòng 5 phút giúp Man City bảo về thành công chức vô địch Premier League.
Giá trị của Sterling luôn được ông thầy Guardiola đề cao một cách “bất chấp” dư luận. Kể từ khi được bổ nhiệm vào đầu mùa 2016/17 tới nay, không cầu thủ nào được Pep sử dụng nhiều hơn Sterling tại Premier League, với tổng cộng 194 lần ra sân. Và cũng không cầu thủ nào của Man City ghi nhiều bàn hơn tiền đạo người Anh, vơi 85 lần làm tung lưới đối phương.
Phát biểu hồi tháng 2, sau khi Sterling lập hat-trick trong chiến thắng 4-0 trước Norwich, Guardiola nói: “Tôi đã biết Raheem trong 6 mùa giải. Tôi hiểu cậu ấy rất rõ. Mùa giảy này cậu ấy đã thật xuất sắc trong nhiệm vụ ghi bàn và kiến tạo, cũng như đóng góp nhiều cho CLB”.
“Trong giai đoạn đó, có những thăng trầm. Đó là một phần của cuộc sống. Bóng đá không phải là tuần trăng mật. Có những vấn đề và chúng tôi phải giải quyết. Không ai hoài nghi tầm quan trọng của cậu ấy. Và Raheem đang thể hiện điều đó. Tôi luôn muốn chứng kiến các cầu thủ đều chơi tốt”.
“Nếu chúng ta đếm số trận chơi hay của cậu ấy kể từ khi chúng tôi sát cánh bên nhau, nó rất nhiều. Raheem là cầu thủ quan trọng. Tương lai? Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra. CLB sẽ quyết định. Khi CLB kỳ mới hợp đồng, tôi đưa ra ý kiến của mình, nhưng CLB sẽ quyết định. Luôn luôn là như vậy”.
Dường như có sự mơ hồ nào đó trong câu kết của Pep. Đối với mọi đỉnh cao vị chiến lược gia người Tây Ban Nha giành được tại Man City, Sterling đều ít nhiều để dấu ấn. Nhưng nếu Sterling ra đi, di sản của anh tại Etihad sẽ là gì?! Ngôi sao tấn công hay siêu dự bị? Tiền đạo cánh hay tay săn bàn chủ lực?
Một phần nào đó, không có gì quá ngạc nhiên khi Chelsea chiêu mộ Sterling. Tương lai của tiền đạo này tại Etihad mơ hồ như chính di sản của anh tại nơi đây. Trong khi đó, Thomas Tuchel sẵn sàng thử nghiệm khát khao của cựu cầu thủ Liverpool.
Tiền đạo này chỉ còn 1 năm hợp đồng với mức lương 300.000 bảng/tuần với Man City. 7 năm trước, anh gia nhập Man Xanh bằng bản hợp đồng trị giá 49 triệu bảng từ Liverpool. Nếu không có gì thay đổi, đội chủ sân Etihad sẽ bán Sterling cho Chelsea với giá tương đương lúc mua. Một thương vụ không thể nói là không hời của trọc phú thành Manchester. Ngược lại, thương vụ này không hẳn là đầu tư không đáng tiền của The Blues.
Liverpool đang nỗ lực tái thiết lực lượng và đội bóng của Jurgen Klopp không đơn độc trong tiến trình xoay chuyển bánh xe tiến hóa chiến thuật. Erling Haaland là hiện tại và tương lai của Man City, cho dù nhiều ý kiến hoài nghi khả năng tương thích của tiền đạo người Na Uy với hệ thống chiến thuật của Guardiola. Tóm lại, bán Sterling và mua Haaland biểu trưng cho ý đồ thay đổi cách tiếp cận khung thành đối phương của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha.
Jack Grealish đã trải qua mùa giải đầu tiên ở Etihad sau khi gia nhập Man City với mức phí chuyển nhượng kỷ lục 100 triệu bảng vào mùa hè năm ngoái. Mùa giải trước mắt, muốn hay không, Grealish buộc phải tỏa sáng hơn nữa. Julian Alvarez đến từ River Plate sẽ là thành viên mới của đội hình Man City, sau khi Jesus gia nhập Arsenal với giá 45 triệu bảng.
Man City đang tiếp tục cải tổ và Sterling là cái tên tiếp theo phải rời khỏi bánh xe lịch sử. Ngoài ra là Gundogan, Zinchenko và Bernardo Silva. Chiều ngược lại, trung vệ Kalvin Phillips của Leeds đã đến và hậu vệ cánh trái Marc Cucurella của Brighton là mục tiêu hàng đầu trong phần còn lại của kỳ chuyển nhượng mùa Hè.
Sterling là mẫu cầu thủ giàu tính giải trí, tương tự như Lukaku. Mourinho từng ví tiền đạo người Bỉ là chai tương cà đang chờ phụt tương ra, chẳng qua là không ai đoán được bao giờ tương phụt ra. Họ không phải không tài năng. Chẳng hạn Sterling. Mùa vừa qua tiền đạo này ghi 13 bàn và thực hiện 5 pha kiến tạo. Bình quân cứ 118 phút lại in dấu giày trực tiếp vào 1 bàn thắng.
Anh rất nhanh nhạy, nhanh trong di chuyển và nhạy trong chọn vị trí. Tuy nhiên, kỹ năng dứt điểm lại không ổn. Sự không ổn ấy càng không ổn vì anh quá nhanh và nhạy. Vì nhanh, tốc độ pha bóng quá cao và Sterling không đủ kỹ năng dứt điểm để đưa trái bóng đi đúng ý muốn. Vì nhạy, vị trí dứt điểm của Sterling luôn rất thuận lợi, tạo cảm giác đá ra ngoài còn khó hơn vào trong. Bi kịch của Sterling là ở chỗ đó.
Nói về tương lai, vị trí của Sterling tại Chelsea sẽ tiếp tục mơ hồ như Man City. Tại Etiahd, dưới sự dẫn dắt của Guardiola, không cầu thủ nào đảm bảo được vị trí, đặc biệt là Sterling. Lúc cầu thủ này đá cánh trái, lúc cánh phải và đôi khi chơi như “số 9” ảo. Tại Stamford Bridge, anh sẽ tiếp tục bị “luân chuyển công tác” như thế tại Stamford Bridge.
Thay vì một người cầu toàn và tìm tòi này, tiền đạo người Anh lại gặp một người cầu toàn và tìm tòi khác. Đó là Thomas Tuchel. Giống xưa Pep, Tuchel rất thích xoay tua đội hình và thậm chí sơ đồ chiến thuật. Thay vì đảo vị trí cùng Phil Foden, Grealish, Jeus và Riyad Mahez, tại Chelsea, Sterling sẽ luân chuyển cùng Christian Pulisic, Hakim Ziyech, Mason Mount và Timo Werner. Rất mơ hồ!
Guardiola nhiều lần tuyên bố rằng ông không muốn giữ những cầu thủ không còn hạnh phúc và toàn tâm toàn ý cho CLB. Sterling là một trong số đó, cho dù tiền đạo này sẽ gia nhập đối thủ trực tiếp tại Premier League.
Từ phía Sterling, cuộc chia ly với Man City diễn ra trong êm đẹp. Một cách mơ hồ, anh không có gì bất bình ở Etihad. Vấn đề là tiền đạo này cần tìm kiếm thử thách mới, giống như Sadio Mane rời Liverpool để đầu quân cho Bayern Munich.
Ngoại trừ nỗi ám ảnh Champions League, Sterling và Man City là mối liên hệ phủ đầy danh hiệu. 4 chức vô địch Premier League, nhiều League Cup và chức vô địch FA Cup 2019 đánh dấu sự thành công của tiền đạo này ở Etihad. Mane là hiện thân của Liverpool thời Klopp, và Sterling cũng đem lại dấu ấn tượng tự khi nói về Man City thời Pep Guardiola.
Chỉ khác là Mane tỏa sáng trong những khoảnh khắc quyết định còn Sterling thì không. Chỉ thi thoảng tiền đạo này mới đem về may mắn, như cuộc ngược dòng trước Aston Villa. Sterling giống như lượt xúc xắc cầu may cuối cùng hay siêu dự bị số một khi kế hoạch A thất bại của Pep Guardiola.
Một giá trị khác thương vụ Sterling đem đến là World Cup 2022. Nghe có vẻ “mơ hồ” nhưng quả thực đội tuyển Anh nên mừng vui vì Sterling gia nhập Chelsea. Giải bóng đá lớn nhất hành tinh sẽ diễn ra vào cuối năm nay tại Qatar. HLV ĐT Anh Gareth Southgate không thể không lo nếu Sterling cứ chôn chân với một tương lai đầy hoài nghi ở Etihad.
Cần nhấn mạnh, ví trí của Sterling tại Tam Sư tối quan trọng. Grealish dù có trị giá 100 triệu bảng và tỏa sáng rực rỡ tại Nations League thì vị trí của cầu thủ này trong mắt Southgate vẫn là dự bị cho Sterling. Không dễ để thay đổi suy nghĩ của một người, đặc biệt là những nhà cầm quân.
Khi đầu quân cho Chelsea, đồng nghĩa Sterling sẽ có thời gian ăn tập và thi đấu với các đồng đội tại đội tuyển Anh nhiều hơn. Đặc biệt là Reece James và Mason Mount, hai cầu thủ thi đấu gần vị trí và có nhiều liên hệ với Sterling trong đội hình đội tuyển Anh. Thế nên, không thể nói Tam Sư không hưởng lợi khi Sterling gia nhập Chelsea.
Cuối cùng, thương vụ Sterling có ý nghĩa cho chính The Blues. Dĩ nhiên. Nhưng lợi như thế nào thì rất mờ hồ và không dễ diễn giải. Nhưng dưới góc độ quản lý, đầu tiên, HLV Tuchel ưa tìm tòi chắc chắn bị cuốn hút bởi sự linh hoạt của Sterling. Tả, hữu hay trung lộ, vị trí nào tiền đạo người Anh cũng có thể lĩnh ấn tiên phong. Cần nói thêm, nhà cầm quân người Đức ưa thích mẫu tiền đạo linh hoạt như Sterling hoặc Werner hơn là kiểu “trung phong kiểu mẫu” như Tiến Linh của tuyển Bỉ, Romelu Lukaku.
Cuối cùng, để đánh dấu cho một triều đại mới tiếp nối triều đại thành công quá rực rỡ của Roman Abramovich, Todd Boehly cần tạo những dấu ấn tượng trên mọi khía cạnh. Ông đã cải tổ sâu rộng lĩnh vực nhân sự quản lý. Từ Chủ tịch CLB đến Giám đốc điều hay đều đã thay đổi. Bây giờ đến sân cỏ. Và Sterling là biểu trưng cho cuộc đổi thay.
