Ngày 7/12/2016, ĐT Việt Nam được tiếp đón đối thủ Indonesia trên sân nhà. Cuộc tái ngộ diễn ra chỉ 4 ngày sau khi thầy trò HLV Nguyễn Hữu Thắng để thua đáng tiếc trên sân đối phương tại trận bán kết lượt đi AFF Cup 2016. 90 phút trên sân Pakansari kết thúc với tỉ số 1-2 nghiêng về Indonesia. Thời điểm đó, giải đấu vẫn còn tính luật bàn thắng sân khách, và ĐT Việt Nam vẫn còn cơ hội để lội ngược dòng, khi trở về “chảo lửa” Mỹ Đình.
Như mọi khi, CĐV Việt Nam rất chờ đợi vào trận đấu của đội nhà. Trước khi bóng lăn khoảng 3 giờ, SVĐ Mỹ Đình đã cực kỳ sôi động với hàng nghìn người tập trung để vào sân. Dù vào đầu tháng 12, nhưng thời tiết khi đó không quá lạnh, tạo điều kiện cho những chiếc áo cờ đỏ sao vàng được NHM mặc trên người. Hầu hết, những CĐV đều tin tưởng vào khả năng vào chung kết của ĐT Việt Nam, dù chúng ta đã thua ở lượt đi.
Chính điều này cũng được cố HLV Alfred Riedl, khi đó là “thuyền trưởng” của ĐT Indonesia, thừa nhận trước trận: “Trận bán kết lượt đi, Indonesia may mắn giành chiến thắng 2-1 nhờ tinh thần thi đấu không ngừng nghỉ. Tôi hy vọng cầu thủ của mình vẫn nuôi được lửa chiến đấu và không để đội chủ nhà đánh bại. Khó khăn rất lớn đang chờ vì tôi quá biết chảo lửa Mỹ Đình với 40.000 khán giả sẽ rực nóng thế nào và chỉ có tập trung tối đa, Indonesia mới không bại trận”.
Về phần mình, HLV Nguyễn Hữu Thắng lại bày tỏ sự tự tin hiếm có: " Tôi đã quen sống với sức ép bởi xác định rõ, thắng thua trong bóng đá là chuyện bình thường. Mỗi lần vượt qua sức ép sẽ khiến ta bản lĩnh, trưởng thành hơn. Tôi nói với cầu thủ: Hãy quên thất bại đã qua, hãy chơi với tất cả trái tim và sự tỉnh táo. Tâm lý anh em hiện tại khá thoải mái.
Indonesia là đội bóng không chỉ rất khỏe mà còn có chiều sâu. Hai cánh của họ cũng rất mạnh. Nhưng tôi không quá lo về điều đó bởi đã có giải pháp mà tôi nghĩ là tốt để khai thác điểm yếu, triệt tiêu bớt ưu điểm từ đối phương. Dĩ nhiên, chúng tôi muốn “tiếp cận” niềm vui bằng tất cả sự nỗ lực của mình. Số phận đã bắt tôi và người thầy cũ mà tôi rất mực kính trọng phải đối mặt ở hai chiến tuyến. Trong trận chiến một mất một còn, tôi không muốn thất bại trước HLV Riedl”.
Sự tự tin khiến cho HLV Hữu Thắng giữ nguyên sơ đồ 4-4-2 như ở lượt đi, và chỉ điều chỉnh về mặt nhân sự với 3 thay đổi. Đình Luật trở lại sau án treo giò từ vòng bảng và ngay lập tức thế chỗ Bùi Tiến Dũng, để đá cặp trung vệ với Quế Ngọc Hải. Văn Toàn và Thanh Trung là 2 "đôi cánh", thay cho Thành Lương cùng Văn Thắng. Còn lại, hai hậu vệ biên vẫn là Văn Thanh cùng Đình Đồng. Tuyến giữa được Xuân Trường và Trọng Hoàng đảm nhiệm, còn Công Vinh và Văn Quyết lãnh vai trò trên hàng công.
Trong khi đó, Indonesia chỉ có duy nhất 1 sự thay đổi. HLV Riedl quyết định không sử dụng tiền đạo Sinaga, thay vào đó để trung vệ Fachrudin chơi ngay từ đầu. Hệ thống 4-4-2 chuyển thành 4-2-3-1, với tuyến giữa được gia cố, khi trung vệ Lestusen được kéo lên đá như một tiền vệ phòng ngự. Qua đó, có thể thấy HLV Riedl cực kỳ thận trọng và hiểu bóng đá Việt Nam. Đồng thời, vị chiến lược gia người Áo có ý định muốn bảo toàn những gì đã có ở lượt đi.
Đội tuyển Việt Nam áp đảo ngay sau tiếng còi khai cuộc, và bóng hầu như chỉ lăn bên phần sân Indonesia trong hiệp một. Tuy nhiên Indonesia phòng ngự số đông và chơi kiên cường trước các đợt tấn công của Việt Nam. Lần lượt Văn Thanh, Công Vinh và Trọng Hoàng có những tình huống nguy hiểm nhưng không đủ để đánh bại hàng phòng ngự của đội bóng đến từ xứ Vạn đảo.
Không có trận nào từ đầu giải Việt Nam tấn công đa dạng và dứt điểm nhiều như trận Bán kết lượt về AFF Cup này. Tấn công cả hai biên, cả trung lộ, tung ra tổng cộng 18 cú sút trong đó đặc biệt chúng ta có tới sáu cú sút ngoài vòng cấm. Chưa bao giờ các cầu thủ của huấn luyện viên Nguyễn Hữu Thắng sút nhiều như thế. Cũng chưa bao giờ chúng ta sút xa nhiều đến vậy.
Tuy nhiên, hiệu quả là điều mà ĐT Việt Nam không mang về được. Sau 45 phút đầu tiên, bầu không khí trên các khán đài sân Mỹ Đình đã bớt sôi động đi một nửa. Các cầu thủ ĐT Việt Nam nhanh chóng đi vào đường hầm với vẻ mặt tương đối căng thẳng. Trong khi đó, đội khách Indonesia tương đối chậm rãi và từ tốn. Thậm chí HLV Riedl còn tiến hành trao đổi vài phút với các học trò ngay ở cabin huấn luyện trước khi vào phòng thay đồ.
Hiệp 2 trở lại và NHM kỳ vọng vào sự thay đổi gì đó của HLV Nguyễn Hữu Thắng. Nhưng 11 gương mặt ở 45 phút đầu vẫn trở lại và giữ nguyên chiến thuật. Trong khi Việt Nam phải dồn lên tấn công kiếm bàn thắng vì thất bại ở lượt đi, Indonesia đã nhẫn nhịn chờ đợi và họ đã có bàn thắng một cách bất ngờ. Phút 54, ở tình huống tấn công thực sự nguy hiểm đầu tiên, Salossa tạt bóng khiến Đình Đồng mắc sai lầm và Lilipaly không bỏ lỡ cơ hội ghi bàn. Lúc này Việt Nam buộc phải ghi ít nhất hai bàn để đưa trận đấu vào hiệp phụ.
Đến lúc này, HLV Hữu Thắng mới đưa ra sự thay đổi đầu tiên, khi rút Văn Toàn và thay bằng Vũ Minh Tuấn. Sau đó là sự xuất hiện của Công Phượng và Thành Lương, tất cả đều nằm ở hàng công. Thế nhưng chiến thuật của ĐT Việt Nam gần như không có gì thay đổi. Việc những cái tên kể trên góp mặt chỉ chơi đúng vào vị trí mà người rời sân để lại. Sự đột phá hoàn toàn không có với đoàn quân của HLV Nguyễn Hữu Thắng.
Ít ai ngờ rằng, bi kịch xuất hiện chỉ 2 phút sau khi ĐT Việt Nam thay người cuối cùng. Trọng tài chính rút thẻ đỏ với thủ thành Nguyên Mạnh vì cho rằng thủ môn của ĐT Việt Nam đã đánh nguội với cầu thủ Indonesia. ĐT Việt Nam đã hết quyền thay người và Ngọc Hải sẽ phải thay thế ở vai trò thủ môn.
15 phút cuối, thi đấu với 10 người và nhiệm vụ ghi 2 bàn thắng. Đây là thử thách cực đại cho ĐT Việt Nam. Đây là tình huống không thể ngờ tới với bất kỳ NHM bóng đá Việt Nam nào. Trong cabin huấn luyện của ĐT Indonesia, một vài thành viên của đội bóng xứ Vạn đảo đã mỉm cười và xoa tay đầy thoải mái. Còn trên khán đài, một vài cổ động viên Việt Nam đã không còn đủ kiên nhẫn và ra về.
Nhưng chính thời điểm này, cao trào của trận đấu dường như mới bắt đầu. HLV Riedl của Indonesia mang đến sự thận trọng khi rút ra sân 2 ngôi sao Lilipaly và Salossa để thay bằng 2 tiền vệ phòng ngự. Chính quyết định muốn bảo toàn tỉ số của đối phương đã giúp cho ĐT Việt Nam vẫn nắm lợi thế cầm bóng ở những phút cuối, dù phải thi đấu thiếu người.
Hy vọng đã được nhen nhóm chỉ hơn 5 phút trước khi thời gian chính thức kết thúc. Từ pha đá phạt bên cánh phải Thành Lương bất ngờ chuyền bóng thay vì treo vào cho đồng đội bên trong vòng cấm. Hậu vệ Văn Thanh băng vào dứt điểm, đưa bóng qua một rừng chân cầu thủ đội khách, đánh bại luôn cả thủ môn Meiga.
Và dấu ấn lớn nhất xuất hiện ở những phút bù giờ. Nỗ lực không biết mệt mỏi của tuyển Việt Nam cuối cùng đã được đền đáp. Minh Tuấn ngoặt bóng loại bỏ sự đeo bám của hai hậu vệ đối phương, trước khi tung cú sút hiểm hóc vào góc trái khung thành. Cả sân Mỹ Đình gần như bùng nổ, vỡ òa. Rất nhiều nước mắt đã rơi ở thời điểm đó. Quế Ngọc Hải, thủ môn bất đắc dĩ ôm lấy HLV Hữu Thắng mà nức nở. Và nhất là tác giả bàn thắng, Vũ Minh Tuấn, khi anh vừa trải qua nỗi đau mất người cha chỉ vài ngày trước trận đấu. Hình ảnh tiền đạo này cởi áo, chắp tay ăn mừng mang tính biểu tượng của sự quả cảm, kiên cường của con người Việt Nam trong tình cảnh khó khăn và ngặt nghèo nhất.
Trận đấu bước vào hiệp phụ với sự sôi động trở lại. Niềm tin phần nào trở lại và cả sự tự tin của các cầu thủ. Dẫu vậy, niềm vui sau cùng lại chẳng thể trọn vẹn. Ở thế chơi thiếu người với một thủ môn bất đắc dĩ, thế nhưng thật khó hiểu khi ĐT Việt Nam vẫn giữ nguyên đội hình. Hàng phòng ngự không có sự hỗ trợ nào từ tuyến trên. Hậu quả sau đó là tình huống để cho tiền đạo của Indonesia đối mặt với khung thành đội nhà tới gần 40m, trước khi bị Quế Ngọc Hải phạm lỗi trong vòng cấm. Bàn thắng sau đó của Lestusen trên chấm 11m là dấu chấm hết nghiệt ngã cho một trận cầu quá khó tin.
Thất bại này của ĐT Việt Nam cũng khép lại sự nghiệp ĐTQG của những Lê Công Vinh, Phạm Thành Lương, Trương Đình Luật, rồi cả Âu Văn Hoàn, Trần Đình Đồng, Sầm Ngọc Đức cũng gần như vắng mặt ở các đợt triệu tập sau đó. Thậm chí, đây còn là trận đấu cuối cùng của Công Vinh khi anh tuyên bố giải nghệ.
Không thể phủ nhận rằng, trận bán kết lượt về AFF Cup 2016 là một trong những trận đấu cảm xúc nhất của bóng đá Việt Nam. Tuy nhiên, thất bại này cũng khiến niềm tin của NHM với đội tuyển không còn chắc chắn như trước. HLV Nguyễn Hữu Thắng vẫn tại vị thêm 8 tháng cho đến khi thất bại cùng U22 Việt Nam ở SEA Games 29. Đó là dấu mốc chạm đáy thất bại, trước khi HLV Park Hang Seo đến vào tháng 10/2017, mở ra sự thăng tiến vượt bậc cho bóng đá Việt Nam.
