23h ngày 22/7/1933, khi Charles Urschel, tỷ phú giàu nhất Oklahoma, Mỹ cùng bạn thân đang say sưa chơi bài, hai kẻ lạ mặt bất ngờ đột nhập vào căn dinh thự. Tuy nhiên, tỷ phú Charles chỉ phát hiện điều này khi nghe thấy tiếng hét của vợ, Bernice. Người vợ đang từ cầu thang bước xuống phòng khách, sợ hãi hét lên khi nhìn thấy kẻ lạ mặt tay lăm lăm khẩu súng hướng về phía mình.
Bernice bị khống chế tức thì, còn Charles cùng bạn là Walter Jarrett bị trói và bịt miệng, rồi bị đẩy lên phía sau của chiếc Chevrolet. Chiếc xe lao đi như viên đạn giữa màn đêm mang theo hai con tin rời dinh thự.
Bernice là vợ hai của Charles. Hai người vừa mới kết hôn. Bernice từng kết hôn với một ông trùm dầu mỏ tên là Thomas B. Slick và có một cô con gái Elizabeth. Sau khi Thomas qua đời, Bernice tái hôn với Charles. Hiện tại, Elizabeth sống cùng với cô tại ngôi biệt thự nhà Charles. Một số giả thuyết cho rằng cô bé Elizabeth mới chính là mục tiêu của bọn bắt cóc.
Trùm xã hội đen George R. Kelly
Chỉ chưa đầy một tiếng khi Charles bị đưa đi, cảnh sát cũng như giới báo chí đã có mặt tại hiện trường. Gần như tất cả tờ báo đưa tin về vụ bắt cóc này. Tuy nhiên, ngày hôm sau, Jarrett trở về dinh thự lúc 1h. Theo Jarrett, bọn bắt cóc rời hiện trường trên con đường đất song song quốc lộ 23 và đi về hướng đông bắc. Chúng lấy giấy tờ tuỳ thân, 50 USD trong ví rồi thả Jarrett tại ngã tư. Chiếc xe chở tỷ phú tiếp tục di chuyển về phía nam.
Khi các nhân viên của cục Điều tra liên bang Mỹ (FBI) đang bối rối trong việc truy tìm dấu vết kẻ bắt cóc thì ngày 26/7/1933, J.G. Catlett, bạn thân của Charles bất ngờ nhận được gói hàng chứa nhiều bức thư với các nét chữ của chính tỷ phú.
Bức thư thứ nhất, Charles yêu cầu Catlett làm trung gian cho việc chuộc con tin. Bức thứ hai, Charles yêu cầu vợ đến thành phố Oklahoma ngay lập tức. Và trong bức thư thứ ba, Charles đề nghị một người có tên Kirkpatrick chuyển ngay 200.000 USD, loại 20 USD trong 7 ngày.
Chưa hết, thêm một bức thư được gửi để hướng dẫn cách giao tiền hai ngày sau đó. Lá thư yêu cầu Kirkpatrick bỏ 200.000 USD trong túi da màu sáng, mua vé tàu điện đi thành phố Kansas trên chuyến tàu khởi hành lúc 22h10'. Lên tàu ở toa sau cùng, ông quan sát bên tay phải và khi thấy có đám cháy đầu tiên hãy ném túi tiền qua đường ray ngay.
Trong trường hợp không thực hiện được, khi vào thành phố Kansas, Kirkpatrick phải đến khách sạn đăng ký phòng dưới tên E. E. Kincaid và chờ hướng dẫn. Mọi việc phải được tiến hành trong ngày 29/7/1933, thông tin cần được giữ kín, nếu không tính mạng ông Charles khó bảo toàn.
Tính mạng của tỷ phú là điều được gia đình và cảnh sát chú trọng nhất lúc này. Bởi vậy, người vợ Catlett quyết định đi cùng Kirkpatrick đến Kansas và được giao giữ túi da chứa 200.000 USD tiền mặt đã được đánh dấu số seri. Hành trình xuyên đêm đến thành phố Kansas được đặc vụ FBI mặc thường phục bảo vệ nghiêm ngặt, nhưng trên đường không xuất hiện đám cháy nào.
Theo chỉ dẫn, hai người đến khách sạn nhận phòng dưới tên E. E. Kincaid và nhận được lời nhắn sẽ có người tên C. H. Moore liên lạc sau. Khoảng 17h30 ngày 30/7/1933, Kirkpatrick nhận cuộc điện thoại yêu cầu rời khách sạn, một mình đến khách sạn LaSalle về phía tây và bí mật giao tiền cho người đàn ông lạ mặt. Kẻ nhận tiền nhanh chóng mất hút vào đám đông trước sự ngỡ ngàng của các đặc vụ.
Chưa đầy một ngày sau khi tiền được giao, tỷ phú Charles được thả về nhà trong tình trạng kiệt sức sau 9 ngày bị giam giữ. Tuy nhiên, do khi bị áp tải đi, Charles bị bịt mắt và nhốt trong xe, sau đó bị trói vào một chiếc giường sắt, tai bị bịt bông kín nên ông không hình dung ra nơi bọn bắt cóc giam giữ cũng như hướng đi.
Tất cả những gì mà tỷ phú nhớ được chỉ là việc ông ngửi được mùi xăng, bị lần lượt đưa đến hai ngôi nhà và hàng ngày từ khoảng 9h45 đến 17h45 đều nghe rõ tiếng động cơ máy bay ngang trên bầu trời. Ngoài ra, ông cũng nghe bọn bắt cóc kể về các vụ cướp ngân hàng.
Tuy nhiên, qua những ký ức mờ nhạt của tỷ phú, đặc vụ Mỹ nhanh chóng xác định chủ mưu vụ bắt cóc có thể là vợ chồng George Kelly và Kathryn Kelly bởi lẽ George Kelly, kẻ có biệt danh Kelly "súng máy" là trùm xã hội đen khét tiếng thời bấy giờ chuyên cướp ngân hàng.
Chi tiết về ngôi nhà nơi ông Charles nghe tiếng động cơ máy bay ngang trên bầu trời được FBI chú trọng. Dựa trên thông tin từ hàng không American Airways, có chuyến bay khởi hành hàng ngày từ Fort Worth đến Amarillo từ 9h15 và 15h30, tương ứng với thời gian Charles nghe tiếng động cơ hàng ngày. Khu vực Paradise, Texas với nhiều trang trại và nằm cách đường băng cất cánh khoảng 10 phút bay được ghi nhận có thể là nơi giam giữ. Khu vực này cũng là nơi có trang trại đứng tên mẹ của Kathryn Kelly.
Rất nhanh chóng, FBI vây ráp nhà mẹ của Kathryn Kelly vào ngày 12/8/1933. Kẻ bị bắt đầu tiên là Harvey Bailey, tên tội phạm nguy hiểm vượt ngục khỏi nhà tù bang Kansas khi đang chấp hành bản án 50 năm tù. Ba kẻ bị bắt còn lại là Robert Shannon, vợ Ora Shannon và con trai Armon Shannon.
Ngày 12/8, lực lượng FBI đã bao vây trang trại nhà Shannon, những thành viên trong gia đình bị bắt giữ. Cùng ngày hôm đó, Albert Bates bị bắt tại một khách sạn ở Denver. Cảnh sát tìm thấy 600 USD tiền chuộc trên người Bates khi hắn bị bắt.
George Kelly và Kathryn Kelly bị bắt giữ ngay sau đó nhưng cả hai đều không nhận tội bắt cóc tỷ phú Charles. Nhưng bất ngờ, một ngày sau khi bị bắt giữ, Kelly đã thay đổi lời khai của mình, hắn thừa nhận mình tham gia vụ bắt cóc Charles nhưng không tham gia vụ thảm sát ở Kansas và giết người ở Chicago mà cảnh sát đang nghi ngờ hắn có dính líu.
Vụ án được khép lại với 21 người phạm tội đã bị kết án, các bản án bao gồm sáu bản án chung thân và các bản án khác, tổng cộng hơn 58 năm.
Thu Hương
