Denise Oneill là một người cực kỳ cẩn trọng. Suốt hai năm rưỡi làm việc tại nhà hàng Charleys Crab, Mỹ, nữ nhân viên chạy bàn 28 tuổi thường nhờ bảo vệ đưa về nhà sau ca trực tối. Cô cũng chưa từng một lần nghỉ làm nên khi không liên hệ được người phụ nữ này khi không thấy cô tới nơi làm việc, quản lý nhà hàng đã lập tức gọi điện cho cảnh sát báo tin Denise mất tích.
Tuy nhiên, khi tới căn hộ số 738 chung cư Clear Lake, cảnh sát không hề thấy xe hơi của Denise. Cũng không có dấu vết căn nhà bị đột nhập. Manh mối duy nhất mà cảnh sát thu được lúc này chỉ là lời nhắn do công ty thẻ tín dụng gởi tới điện thoại bàn của Denise báo tài khoản của cô đã bị rút tiền mặt qua máy ATM trong ngày 13/7/1995.
Dẫu vậy, quá trình lần theo danh sách giao dịch thẻ ngân hàng của Denise, cảnh sát không thu được điều gì ngoài thông tin vào lúc 2h30 chiều 13/7/1995, cô gái này mua đôi giày thể thao. Tuy nhiên, cô đã trở lại quán Charleys Crab lúc 5h30 chiều theo lịch làm việc. Không một thông tin bất thường nào xuất hiện trong tầm điều tra của cảnh sát.
Mãi đến chiều hôm sau đó, cảnh sát mới phát hiện xe hơi của Denise nằm trong bãi xe phía sau tòa nhà đối diện với tòa chung cư nơi cô ở. Điều đặc biệt, cảnh sát nhận thấy có rất nhiều cát dính bên dưới ghế lái và thêm cả tàn thuốc lá, trong khi Denise không bao giờ hút thuốc.
Từ đây, cảnh sát bắt đầu mở ra một manh mối mới do loại cát tìm thấy trong xe của cô gái không phải là loại cát có ở TP.West Palm Beach (bang Floria, Mỹ). Ngoài ra, 20 dấu vân tay trên các bề mặt trong và ngoài xe cũng được tìm thấy và đưa đi giám định.
Trong lúc cảnh sát đang tỏa đi các hướng tìm người mất tích thì bất ngờ nhận được thông tin thi thể Denise được tìm thấy trong chiếc bao vải lớn màu hồng nổi lên ở đoạn kênh cách trung tâm thành phố vài chục cây số. Khám nghiệm tử thi, cơ quan điều tra xác định Denise tử vong do bị siết cổ và xâm hại tình dục.
Kiểm tra kỹ chiếc bao đựng xác Denise, các điều tra viên khám phá 2 chi tiết quan trọng: Thứ nhất, bao được cột bên ngoài bằng sợi dây lưng cỡ 36 (vòng bụng từ 82,5 - 86,3cm) và 2 sợi dây điện, mỗi sợi có 2 đầu - một là phích cắm, đầu kia là bộ phận phát nhiệt sưởi nóng giấu trong ruột những hòn đá màu nâu đỏ, đây là thiết bị sưởi ấm dành cho động vật máu lạnh được nuôi trong nhà như trăn, thằn lằn, tắc kè...; thứ hai, có những sợi lông tơ đen rất mảnh kẹt lại trên tấm vải trải giường dùng làm bao.
Quan sát dưới kính phóng đại, các chuyên gia xác định đó là lông chó. Từ đây, một kết luận quan trọng được đưa ra: Cái chết của Denise liên quan tới đối tượng sống trong khu vực chung cư Clear Lake có nuôi động vật như bò sát hay loài chó lông đen.
Từ những hạt cát lạ trên xe nạn nhân, cảnh sát xác định chiếc xe này chính là công cụ được hung thủ dùng để chở xác nạn nhân đi phi tang.
Khi manh mối vụ điều tra đang đi vào bế tắc thì bất ngờ trong một lần xem lại clip phỏng vấn những hàng xóm quanh nhà nạn nhân, nhà điều tra chợt chột dạ trước câu trả lời của người hàng xóm có tên Caballero, người sống trong căn hộ 737, đối diện với căn 738 của Denise: "Cô ấy từng là người rất kín tiếng, ý tôi là tôi đã chào cô ấy vài lần nhưng cô ấy không nói gì cả". Chính chữ từng được người hàng xóm nhắc đến khiến cảnh sát đặt ra nghi vấn: Phải chăng người đàn ông này biết Denise ONeill đã chết?
Lần tìm đến nhà người hàng xóm đang thất nghiệp này, cảnh sát được biết nhân vật này có nuôi con chó màu đen và nuôi trăn cảnh, phù hợp với suy đoán của nhà chức trách về hung thủ dựa trên đám lông để lại trên chiếc ô tô của nạn nhân. Thanh niên này cũng đang nợ 6.000 USD ngoài khoản nợ tiền nhà.
Cảnh sát lập tức có lệnh khám nhà người hàng xóm và bất ngờ phát hiện trong tủ quần áo của Caballero có chứa nhiều văn hóa phẩm khiêu dâm. Căn hộ của Caballero không thấy có dấu vân tay của Denise, tuy nhiên trong bể kính nuôi trăn, phần thảm cỏ có hai mảng có màu sáng hơn các chỗ còn lại, hình dáng phù hợp với hai hòn đá sưởi tìm thấy cạnh thi thể. Trong nhà còn có đôi giày nam giới màu đen bị mất dây giày, trong khi chân của Denise cũng bị trói bằng dây giày đen.
Điều đặc biệt, Caballero nói nạn nhân chưa bao giờ vào phòng mình, nhưng dưới một thùng giấy có thẻ thành viên phòng tập thể hình in tên Denise.
Dẫu vậy, Caballero chỉ chịu thay đổi lời khai, thừa nhận đứng sau cái chết của người hàng xóm khi cảnh sát đưa ra hàng loạt bằng chứng không thể chối cãi. Nhưng cũng từ đây xuất hiện thêm một nghi phạm nữa tham gia vụ án.
Theo lời khai của Caballero, việc hắn tham gia sát hại người hàng xóm chỉ là sự việc bất đắc dĩ. Hung thủ thật sự là bạn cùng phòng tên Isac Brown, 19 tuổi. Caballero kể Brown đã kéo nạn nhân vào căn hộ của mình để cướp tài sản rồi xâm hại.
Tuy nhiên, khi thẩm vấn Brown, gã đàn ông này lại quy mọi trách nhiệm cho Caballero. Theo Brown, trong nhiều tháng, Caballero đã lên kế hoạch cướp tài sản của nạn nhân để có tiền trả nợ.
Dù lời khai của Caballero và Brown đa phần mâu thuẫn, điều tra viên thấy hai kẻ này đều khai đã cùng ăn sáng tại nhà hàng sau khi phi tang thi thể dưới mương. Tuy nhiên, hóa đơn tại nhà hàng này vào ngày hôm ấy ghi lại nhóm của Caballero và Brown có ba người, tức có thể đã có kẻ thứ ba gây án. Điều này cũng có thể giải thích tại sao thắt lưng bọc thi thể và đôi giày đen bị rút dây giày đều không vừa với cả Caballero hoặc Brown. Tuy nhiên, hai nghi phạm không khai tên đồng phạm thứ ba.
Lật lại hồ sơ tư pháp và dựa trên điều tra về mối quan hệ cá nhân, cảnh sát xác định đồng phạm trong vụ sát hại cô gái có Robert Messer, 20 tuổi. Cũng giống như hai đồng phạm trước, Robert phủ nhận trách nhiệm.
Tuy nhiên, lưới trời lồng lộng, sao có thể tránh được. Cả ba nghi phạm đều bị khởi tố về tội Giết người cấp độ I. Riêng Caballero bị cáo buộc thêm tội Hiếp dâm vì có ADN trùng khớp với mẫu vật lấy từ cơ thể nạn nhân.
Trong các nghi phạm của vụ việc, chỉ có Caballero có tiền án, tiền sự. Trước khi xảy ra sự việc một tháng, Caballero từng bị bắt vì ăn trộm ôtô. Kẻ máu lạnh này cũng từng bị cáo buộc đứng sau nhiều vụ án hiếp dâm, cướp của trong khu vực.
Thu Hương
