Khi Arsenal tiếp quản vị thế Liverpool
Những năm cuối thập niên 2010 đầu 2020, Ngoại hạng Anh chứng kiến màn ganh đua cao vút tầng không giữa Man City và Liverpool. Xuyên suốt lịch sử giải đấu cao nhất xứ sở sương mù chưa từng chứng kiến cuộc thư hùng nào ở tầm vóc và cường độ kinh thiên động địa đến thế.
Những số liệu thống kê minh chứng cho sự kinh điển giữa Man City và Liverpool. Triều đại của Man City và Pep Guardiola bắt đầu từ mùa 2017/18 với chức vô địch và điểm số kỷ lục 100. "Man xanh" áp đảo tới nỗi bỏ xa đội á quân Man Utd tới tận 19 điểm, cũng là cách biệt kỷ lục giữa đội vô địch và á quân tại Premier League. Sau 38 vòng đấu, các học trò của Pep có tới 106 lần làm tung lưới đối phương và chỉ nhận 27 bàn thua, đạt hiệu số +79, đều là những thành tích ấn tượng bậc nhất lịch sử giải vô địch quốc gia khốc liệt nhất hành tinh.
Thời điểm này, Liverpool của Juergen Klopp đang ở giai đoạn "tích lũy binh lương, rèn quân chờ thời", để rồi mùa giải tiếp theo, mùa giải 2018/19, thế cục Premier League định hình. Man City đăng quang với 98 điểm, nhưng điều đáng nói, Liverpool trở thành kẻ về nhì vĩ đại nhất lịch sử với số điểm 97.
Đến mùa 2019/20, cục diện đảo chiều, Liverpool đăng quang sau 30 năm chờ đợi với điểm số 99, trong khi Man City của Pep Guardiola hụt hơi sau 2 mùa căng sức với ngôi á quân và chỉ giành được 81 điểm. Mùa giải trước, tới lượt thầy trò Klopp kiệt sức khi chỉ về thứ ba với 69 điểm. Man City đòi lại ngôi vương cùng điểm số 86.
Tổng kết lại, 4 mùa giải gần nhất, điểm số Man City giành được là 365 điểm còn Liverpool là 340, tức ngay cả trên quãng đường dài gấp 4 lần một mùa giải, chênh lệch giữa đôi bên chỉ nhỉnh hơn khoảng cách giữa nhà vô địch Man City và á quân Man United ở mùa 2017/18 chút đỉnh. Những con số ấy cho thấy sự ganh đua giữa hai đội bóng khốc liệt tới dường nào.
Tuy nhiên, bước sang mùa giải 2022/23, trong khi Man City vẫn duy trì đẳng cấp của bậc trưởng thượng thì Liverpool tụt dốc không phanh. Cuộc chia ly với Sadio Mane, bão chấn thương nơi hàng tiền vệ, sự sa sút của thủ lĩnh hàng phòng ngự Virgil van Dijk hay những lỗ thủng ngày càng phát lộ nơi Trent Alexander-Arnold khiến im bặt Anfield náo nhiệt.
Trái ngược sự đi xuống của Liverpool và màn trỗi dậy mạnh mẽ từ Arsenal, qua đó thế chân The Kop trở thành đối trọng của Man City. Trong quá khứ, khi Pháo thủ thành London thi đấu thăng hoa, không ít lần từ “hồi sinh” được nhắc đến trong tràn trề hy vọng nhưng rốt cuộc chỉ chuốc lấy thất vọng. Vì vậy, không ít ánh nhìn dè dắt hướng về Arsenal khi đội bóng này thi đấu đầy thăng hoa ở đầu mùa giải 2022/23.
Tuy nhiên, khi Mikel Arteta phấn khích vung tay đấm vào không trung mãnh liệt trong tiếng hô vang “chúng ta trên đỉnh Ngoại hạng Anh” của người hâm mộ, Arsenal đã không còn là “chú tư” non nớt và yếu bóng vía của những năm trước. Đụng độ đối thủ kỵ giơ Liverpool trong khuôn khổ vòng 10 Premier League, Pháo thủ thành London đã chơi thứ bóng đá đầy máu lửa thường thấy của chính đối phương để giành chiến thắng nghẹt thở 3-2 sau 2 lần bị quân bình tỷ số.
Có những tranh cãi xung quanh quả phạt đền nhưng không thể phủ nhận sự tinh quái của Gabriel Jesus hay sự choáng vàng của hàng thủ đội khách. Trước áp lực ngàn cân, khác với Euro 2020, Saka lạnh lùng kết liễu Phượng hoàng lửa, đồng thời hoàn tất cú đúp bàn thắng trong trận đấu. Tác giả bàn thắng còn lại là Gebriel Martinelli, cũng là người kiến tạo cho Saka ghi bàn nâng tỷ số lên 2-1. Cả hai mới chỉ 21 tuổi, cho thấy triển vọng tươi sáng của Arsenal.
Tuy nhiên, tiềm năng của Pháo thủ không chỉ dành cho tương lai mà được cụ thể hóa ngay hiện tại. Thầy trò Arteta có đủ lý do để kiêu hãnh tuyên bố thách thức Man City trong cuộc đua đến chức vô địch Premier League mùa này. Minh chứng rõ ràng nhất cho sự tiếp quản vị thế của Liverpool là việc đánh bại kình địch láng giềng Tottenham ở vòng đấu trước và chiến thắng trước chính The Kop ở vòng đấu này, qua đó tiếp tục là đội giành nhiều chiến thắng nhất tại Ngoại hạng Anh mùa này, hơn cả Man City, với 8 chiến thắng sau 9 trận đấu. Còn Liverpool? Sau thất bại tại Emirates, thầy trò Klopp chỉ đứng thứ 10, giành 2 chiến thắng trong 8 trận và kém Arsenal tới tận 14 điểm.
Martinelli, tài năng thế kỷ
Hiện thân cho sự trỗi dậy mạnh mẽ của Arsenal là màn trình diễn căng tràn sức sống của Gabriel Martinelli, tài năng trẻ tròn 2 năm trước, chính HLV Juergen Klopp của Liverpool đã tán tụng là “tài năng thế kỷ” cho dù không nhiều người tin vào nhận xét ấy. Bởi lẽ, mới chỉ năm ngoái thôi, tầm ảnh hưởng của Martinelli rất hạn chế so với Emile Smith Rowe và Bukayo Saka.
Trong 11 trận đầu tiên trên mọi đấu trường mùa trước, Martinelli chỉ đá chính 3 trận. Cầu thủ người Brazil thời điểm đó vẫn chỉ là viên ngọc thô ráp chưa được mài giũa và thi đấu đầy hoang dại, Mikel Arteta có nhiều lựa chọn đáng tin cậy hơn. Điều đó cho thấy sự phát triển của một cầu thủ không hề đơn giản. Các cầu thủ khác nhau trưởng thành vào những thời điểm khác nhau và Martinelli của mùa thu 2022 là quái vật so với chính anh của năm 2021. Quái vật ở đây còn mang nghĩa lột tả phong cách chơi bóng đầy máu lửa, hung hãn của cầu thư người Brazil.
Với phong độ như hiện tại, Martinelli gần như không thể thay thế ở Arsenal, đồng thời là cầu thủ tấn công kinh hoàng bậc nhất Premier League. Cầu thủ người Brazil đã đá chính mọi trận đấu trên mọi đấu trường của Arsenal mùa này, và riêng cuộc thư hùng với Liverpool, tài năng 21 tuổi này là mối đe dọa lớn nhất cho hàng thủ The Kop.
Trent Alexander-Arnold đã phải đối mặt với không ít bài kiểm tra khả năng phòng ngự từ đầu mùa, nhưng chưa bao giờ căng thẳng như khi chạm trán Martinelli chỉ trong hiệp 1. Cầu thủ người Brazil cho hậu vệ người Anh hít khói trong bàn mở tỷ số, và sau đó vặn sườn trôi cả Alexander-Arnold lẫn Jordan Henderson trong tình huống kiến tạo cho Saka.
Vào những trận đấu như thế này, sự xông xáo không ngừng của Martinelli khiến anh trở nên nổi trội. Cầu thủ người Brazil sẵn sàng tăng tốc và xuyên phá hàng thủ đối phương mọi lúc, mọi nơi, qua đó tạo lực đẩy điên cuồng để hàng công Pháo thủ giã nát hàng thủ Liverpool. Với phong cách của Martinelli và triết lý “bóng đá hạng nặng” của Klopp, chẳng có gì ngạc nhiên khi vị chiến lược gia người Đức tỏ ra ái mộ tài năng trẻ người Brazil.
Hình ảnh biểu trưng cho phong cách cuồng nộ của Martinelli là tình huống chạy đua trong khoảng 30 với Luis Diaz của Liverpool. Cầu thủ chạy cánh của Arsenal bứt lên như một chiếc xe công thức một và buộc đối phương phạm lỗi. Lưu ý, Diaz được đánh giá là một trong những cầu thủ nhanh nhất Ngoại hạng Anh và không thậm chí còn chiếm ưu thế trong pha bóng này.
Sự linh hoạt và bùng nổ của Martinelli là hiện thân của Arsenal dưới thời Arteta mùa này. Pháo thủ thành London không còn loay hoay về mục tiêu trên sân lẫn mục đích của cả mùa giải. Sự tự tin căng tràn ở mỗi vị trí, trong từng thớ thịt của mọi cầu thủ giúp Pháo thủ thành London chinh phục hết thử thách này đến thách thức khác.
Trong đó, tốc độ và sức mạnh của Martinelli tạo nên sự tương phản dữ dội với các đối thủ. Cầu thủ người Brazil chơi thứ bóng đá cuồng nộ như Liverpool từng thể hiện, trước khi thầy trò Klopp bị rút cạn sinh lực. Những năm trước, The Kop thường áp đảo tuyệt đối Arsenal nhưng tại Emirates, họ chỉ làm được như vậy trong quãng thời gian ngắn của hiệp một và vật lộn suốt hiệp 2.
Đến những phút bù giờ, khi những đôi chân rệu rã vì cường độ khủng khiếp và sự căng thẳng của trận đấu, Martinelli vẫn đầy hung hãn để sẵn sàng nhận lấy trái bóng và đột phá vào hàng phòng ngự đối phương. Không chỉ là động cơ mạnh mẽ, cách chơi bóng của Martinelli còn lan tỏa sự hưng phấn cho các đồng đội.
Đương đầu với những đối thủ đẳng cấp như Liverpool trong một trận đấu tính chất sống còn như hôm qua, có cảm giác rằng Martinelli và cả Saka trưởng thành theo từng phút. Những cậu bé non nớt lớn nhanh như thổi trước ánh mắt của hàng vạn cổ động viên ngày càng say sưa và phấn khích, để trở thành chiến binh gan dạ và bản lĩnh phi thường. Emirates đang được khuấy động. Bất cứ ai xem những trận đấu của Arsenal đều cảm nhận được điều đó. Và những cầu thủ như Martinelli đang tiếp thêm niềm tin cho cảm giác hưng phấn đầy mới lạ ấy.
