Bối cảnh màn đại chiến MU vs Arsenal
Từ khi Premier League khai sinh vào đầu thập niên 1990 đến đầu thập niên 2000, Manchester United và Arsenal là hai đội bóng thống trị. Tính đến năm 2004, ngoại trừ chức vô địch mùa 1994/95 của Blackburn Rover, chỉ có Quỷ đỏ và Pháo thủ thay nhau đăng quang tại đấu trường cao nhất của bóng đá Anh. Vì vậy, không khó để mường tượng ra sự kình địch giữa hai CLB, giữa Sir Alex Ferguson và Arsene Wenger, giữa Roy Keane và Patrick Vieira, giữa Ruud van Nistelrooy và Thierry Henry.
Mùa giải 2003/04 chính là khúc cua định mệnh của lịch sử. Thời điểm đó, Chelsea trỗi dậy mạnh mẽ với sự đầu tư không tiếc tay của tỷ phú Roman Abramovich, Arsenal lại đang ở giai đoạn đỉnh cao nhất với thế hệ vàng bất khả chiến bại của Henry, Vieira, Campbell, Pires, Ljungberg, Bergkamp, còn MU bước vào cuộc chuyển giao thế hệ giữa Roy Keane, Scholes, Giggs sang Cristiano Ronaldo, Rooney.
Bởi những biến động lớn và sự kình địch, cuộc chạm trán giữa MU và Arsenal vào ngày 21/9/2003 trên sân Old Trafford, trong khuôn khổ vòng 6 Premier League ghi dấu như một trong những trận chiến khốc liệt nhất, và được biết đến với cái tên đầy khỏi lửa: Battle of Old Trafford – Trận chiến tại Old Trafford.
Bầu không khí trước trận càng được hâm nóng bởi liên tiếp những cuộc va chạm nảy lửa giữa MU và Arsenal trước đó. Tại lượt về Premier League 2002/03, MU làm khách của Arsenal tại Highbury. Trận đấu kết thúc với tỷ số hòa 2-2, Sol Campbell lĩnh thẻ đỏ vì hành vi thúc cùi chỏ vào mặt cười của Solskjaer. Nhờ 1 điểm có được trên sân kình địch, thầy trò Ferguson đã đăng quang khi mùa giải hạ màn.
Tại FA Cup, hai đội cũng đụng độ tại vòng 4. Scholes, Van Nistelrooy và Vieira lĩnh thẻ vàng chỉ sau 7 phút khai cuộc. Sức nóng của trận đấu khiến trọng tài phải gọi riêng Vieira và Roy Keane ra để trấn an. Arsenal giành chiến thắng 2-0 và kết quả này khiến HLV “máy sấy tóc” Fergugon nổi đóa tới mức đá chiếc giày bay vào David Beckham, khiến chàng tiền vệ điển trai này bị ránh mí mắt trái. Sự cố này vẫn được truyền thông gọi là “sự cố giày bay”.
Vì MU đăng quang Premier League còn Arsenal vô địch FA Cup nên hai đội gặp nhau trong trận tranh Siêu cúp Anh vào tháng 8. Phút thứ nhất Phil Neville phạm lỗi với Vieira. Phút thứ hai, Ashley Cole trả đũa bằng pha đốn ngã Solskjaer. Quinton Fortune, Scholes bên phía MU lĩnh thẻ vàng. Tương tự là Vieira bên phía Arsenal. Trong khi Francis Jeffers lĩnh thẻ đỏ vì đá vào người Phil Neville. Sau trận đấu, Sol Campbell lĩnh án treo giò 3 trận vì hành vi đá vào người Eric Djemba-Djemba. Trận đấu kết thúc với tỷ số 1-1 và MU giành chiến thắng 4-3 sau loạt đá luân lưu cân não.
Diễn biến Battle of Old Trafford
Đến trước thềm Battle of Old Trafford, Arsenal đang dẫn đầu trên bảng xếp hạng với 13 điểm, tiếp tục nối dài mạch bất bại từ mùa trước với thành tích 4 thắng, 1 hòa. Trong khi đó MU xếp ngay phía sau với 12 điểm, cũng giành 4 chiến thắng nhưng đã để thua Southampton 3 tuần trước đó. Ngày hôm ấy, Nhà hát của những giấc mơ nêm kín đặc khán giả. Theo ghi nhận của ban tổ chức, đã có 67.639 người hâm mộ đến sân, tạo nên bầu không khí sôi động và đặc quánh hận thù.
Bởi tính chất sống còn của trận đấu, cả hai HLV, Ferguson và Wenger đều tăng cường chất thép cho đội hình. Bên phía Arsenal, 2 tiền vệ biên Robert Pires và Sylvain Wiltord được cất trên ghế dự bị để thay bằng Ray Parlour và Ljungberg giàu tính chiến đấu hơn. Pháo thủ thành London ra sân với đội hình 4-4-2 quen thuộc, Sol Campbell vắng mặt nên Martin Keown đá cặp trung vệ với Kolo Toure. Án ngữ bên tả là Lauren, bên hữu là Ashley Cole. Ở trung tuyến là 3 máy chém Vieira, Parlour và Gilberto Silva, Ljungberg đá tiền vệ trái. Cặp tiền đạo là Henry và Bergkamp.
Về phía đội chủ nhà, HLV Alex Ferguson sử dụng sơ đồ 4-3-2-1 để tăng cường sự chắc chắn cho hàng thủ. Ngoài bộ tứ vệ Gary Neville, Rio Ferdinand, Mikael Silvestre, John O’Shea, án ngữ nơi trung tuyến là bộ ba Roy Keane, Phil Neville và Quinton Fortune. Trên hàng công, Ryan Giggs và Cristiano Ronaldo đá hộ công phía sau trung phong Ruud van Nistelrooy. Và bây giờ hiệp 1 trận đấu bắt đầu.
Phút 13 của trận đấu, Ronaldo bị đốn ngã bên cánh phải sau một pha rê bóng rất điệu. Ryan Giggs là người thực hiện quả đá phạt. Anh định tạt bóng nhưng chẳng may bóng lại cuộn về phía góc xa và dội vào cột dọc đi ra ngoài. Suýt chút nữa thì thần rùa hiển linh. Ít phút sau, Ronaldo lại bị phạm lỗi sau một pha rê bóng rất điệu. Thời điểm này CR7 vẫn là một tiền vệ cánh phải với những pha lừa bóng điệu đàng. Giggs vẫn là người đá phạt. Lần này quả tạt vẫn hướng bóng về cột xa, đáng tiếc Ruud van Nistelrooy lại đánh đầu vọt xà.
Trái ngược với những màn bật nhả thêu họa dệt gấm thường thấy, trước sự hung tợn của hàng tiền vệ MU và gần 7 vạn CĐV đối phương, Arsenal thi đấu khá bế tắc. Cơ hội đáng kể duy nhất của đội bóng này trong hiệp 1 là cú sút bất ngờ đưa bóng đi chệch cột dọc của Ashley Cole. Ngôi sao Thierry Henry gần như mất hút.
Bước sang hiệp 2, MU vẫn là đội nắm thế chủ động trên sân. Dù vậy, các pha phối hợp của Quỷ đỏ không thực sự mượt mà. Ronaldo tuy đá cánh phải nhưng thường chọn phương án rê bóng và dứt điểm thay vì tạt bóng như tiền nhiệm Beckham cho Van Nistelrooy. Có lẽ vì thế mà sau này khi Ronaldo ngày càng thăng tiến, CR7 và Van Gol ghét nhau ra mặt. Đúng là hai hổ không thể ở chung một rừng, hai tay săn bàn không thể chung một đội.
Cao trào của trận đấu đến vào những phút cuối trận. Phút 77, Vieira nhận thẻ vàng sau tình huống phạm lỗi với Fortune. Phút 80, thủ quân của Arsenal lĩnh thẻ vàng thứ hai sau tình huống nóng ran như bếp gang. Xuất phát từ tình huống tranh chấp bóng bổng, Van Nistelrooy bật cao ngồi lên đầu Vieira và khi hạ cánh còn với chân bồi cho tiền vệ người Pháp cú đá rất kín. Với bản tính nóng nảy, Vieira lập tức dơ chân đạp phản ứng và rơi vào cái bẫy của tiền vệ người Hà Lan. Trọng tài rút thẻ vàng thứ hai, đồng nghĩa một chiếc thẻ đỏ cho Vieira. Cầu thủ hai đội ngay lập tức lao vào nhau xô xát.
Đến phút cuối trận, cầu thủ vào thay người Diego Forlan bị Martin Keown kéo ngã trong vòng cấm. Trọng tài chỉ tay vào chấm phạt đền. Van Nistelrooy bước lên thực hiện. Mặc cho Jens Lehmann nhảy múa, sát thủ người Hà Lan lạnh lùng đánh lừa thủ thành Arsenal bằng cú đá đầy uy lực. Tuy nhiên, vận may đã không đứng về phía Van Gol, khi cú đá của anh lại đưa bóng dội xà ngang ra ngoài. Trọng tài nổi hồi còi mãn cuộc còn các cầu thủ Arsenal lao về phía Van Nistelrooy chế giễu. Thêm một vụ xô xát nữa xảy ra và lực lượng an ninh phải vào cuộc. Thoát thua gang tấc tại Old Trafford, Arsenal quả thực có chân mệnh đế vương để rồi kết thúc mùa giải với chức vô địch và thành tích bất bại vô tiền khoáng hậu.
Dư âm trận hỗn chiến
Trong cuộc phỏng vấn sau trận, Van Nistelrooy bị cả HLV Wenger và thủ quân Vieira của Arsenal chỉ trích kịch liệt, trong đó cáo buộc tiền đạo của MU đã diễn kịch khiến tiền vệ người Pháp bị đuổi khỏi sân. Tuy nhiên, Sir Alex hết mực bảo vệ học trò và phủ nhận Van Gol ăn vạ. Với tư cách bình luận viên, Alan Smith, cựu cầu thủ MU đã lên án hành vi của các cầu thủ Arsenal trên truyền hình. Anh cho rằng các cầu thủ đội khách đã đi quá xa trong việc phản ứng và thậm chí chỉ trích cả Wenger.
Hệ quả của những màn xô xát trên sân là 6 cầu thủ Arsenal và 2 cầu thủ MU đã bị LĐBĐ Anh khép tội có hành vi không đúng mực. Pháo thủ thành London lĩnh án phạt 175.000 bảng, mức phạt cao nhất lịch sử được FA đưa ra cho một CLB. Các cầu thủ Lauren, Martin Keown, Patrick Vieira và Ray Parlour đều bị treo giò từ 1 đến 4 trận và đóng phạt từ 10.000 đến 20.000 bảng. Ashley Cole không bị treo giò nhưng cũng nộp phạt 10.000 bảng. Bên phía MU, mặc dù cương quyết phản bác, Giggs bị phạt 7.500 bảng còn Ronaldo là 4.000 bảng.
Một năm sau, khi hai đội tái ngộ tại Old Trafford, MU đã chấm dứt mạch bất bại đã kéo dài tới 49 trận của Arsenal bằng chiến thắng 2-0. Lần này Van Nistelrooy đã phục thù với bàn thắng mở tỷ số trên chấm 11m và Rooney ấn định chiến thắng ở phút 90+3. Trận đấu này cũng là một cuộc đụng độ kinh điển giữa MU và Arsenal, vẫn được biết đến với cái tên Battle of the Buffet hoặc Pizzagate.
Sau khi đứt mạch bất bại, Arsenal ngày càng sa sút trong khi MU loay hoay thêm vài năm mới trở lại đỉnh cao. Tận dụng thời cơ này, Chelsea dưới sự dẫn dắt của Mourinho vươn lên để trở thành kẻ thống trị bóng đá Anh.
