Giữa thảo nguyên vàng cháy của Nam Phi, nơi chỉ một tiếng gầm cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng, có một người đàn ông vẫn thản nhiên ngả lưng xuống đất để một con sư tử trưởng thành nặng hơn 200kg áp sát vào người.
Dị nhân được cả thế giới biết đến với biệt danh “Lion Whisperer” (người thì thầm với sư tử).
Không né tránh. Không run sợ. Và kỳ lạ hơn, con mãnh thú ấy cũng đáp lại bằng cái dụi đầu đầy trìu mến như một con mèo khổng lồ.
Người đàn ông đó là Kevin Richardson — nhà động vật học, nhà bảo tồn thiên nhiên nổi tiếng người Nam Phi, được cả thế giới biết đến với biệt danh “Lion Whisperer” (người thì thầm với sư tử).
Sinh năm 1974 tại Johannesburg, Kevin không đi theo con đường huấn luyện thú kiểu xiếc hay dùng bạo lực để kiểm soát động vật. Ông chọn một cách tiếp cận gần như đi ngược mọi giáo trình an toàn: Xây dựng niềm tin bằng sự kiên nhẫn, tiếp xúc cơ thể, ngôn ngữ âm thanh và việc sống cùng chúng trong thời gian dài. Chính Kevin từng khẳng định ông không “thuần hóa” sư tử mà chỉ học cách hiểu hành vi tự nhiên của chúng và để chúng chấp nhận sự hiện diện của con người.
Dị nhân bên mãnh thú
Bước ngoặt cuộc đời Kevin đến khi ông được giao chăm sóc 2 con sư tử con mới 6 tháng tuổi tại một công viên sư tử ở Nam Phi. Trong khi hầu hết mọi người chỉ dám đứng nhìn từ xa, Kevin lại dành hàng giờ chơi đùa, vật lộn, ôm ấp chúng như những thành viên trong đàn. Sự gắn bó ấy không chấm dứt khi chúng trưởng thành mà kéo dài suốt hàng chục năm, tạo nên những hình ảnh gây sửng sốt: Ông ngủ cạnh sư tử, để linh cẩu liếm mặt, bước đi giữa đàn báo săn mà không mang theo bất cứ vũ khí phòng thân nào.
Những video Kevin nằm giữa bầy sư tử khổng lồ, để chúng trèo lên người hay ngoạm nhẹ vào cánh tay đã thu hút hàng trăm triệu lượt xem trên toàn cầu. Nhiều khán giả gọi ông là “Tarzan ngoài đời thật”, nhưng phía sau những thước phim tưởng như liều mạng ấy là hơn 2 thập kỷ nghiên cứu hành vi động vật và mối quan hệ được xây dựng bằng sự tin cậy tuyệt đối.
Điều khiến Kevin Richardson trở nên khác biệt không nằm ở những màn tiếp xúc nghẹt thở, mà ở triết lý ông theo đuổi: Động vật hoang dã không phải cỗ máy giết chóc, chúng phản ứng rất rõ với năng lượng, sự tôn trọng và cảm xúc của con người. Kevin thường phát ra tiếng gừ, tiếng gọi bầy, vuốt ve bờm và tương tác như thể mình là một phần trong thế giới của chúng. Với ông, muốn động vật tin tưởng thì trước hết con người phải bỏ đi nỗi sợ và bản năng chinh phục.
Danh tiếng “người bạn của sư tử” sau đó giúp Kevin mở rộng sứ mệnh lớn hơn. Năm 2018, ông thành lập Kevin Richardson Foundation nhằm bảo vệ sư tử và các loài thú săn mồi châu Phi đang suy giảm nghiêm trọng do mất môi trường sống, săn bắn và nuôi nhốt thương mại. Quỹ này tập trung mua đất bảo tồn, chống bẫy săn trộm, giáo dục cộng đồng và duy trì khu cứu hộ cho hàng chục cá thể sư tử, linh cẩu, báo đen không thể thả về tự nhiên.
Theo số liệu từ quỹ của Kevin, số lượng sư tử hoang dã ở châu Phi đã giảm từ khoảng 450.000 cá thể xuống chỉ còn hơn 20.000 trong vòng 80 năm qua, một con số khiến chính ông nhiều lần cảnh báo rằng “vua thảo nguyên đang dần biến mất trước mắt loài người”.
Dĩ nhiên, hành trình của Kevin không chỉ toàn hào quang. Việc tiếp xúc cực gần với thú dữ từng khiến ông vướng nhiều tranh cãi về ranh giới an toàn giữa bảo tồn và mạo hiểm. Song với Kevin Richardson, nếu những cái ôm với sư tử có thể khiến hàng triệu người trên thế giới thay đổi cách nhìn về động vật hoang dã, ông chấp nhận trở thành người bước vào vùng nguy hiểm ấy.
Giữa một thế giới mà con người thường chọn né tránh hoặc tiêu diệt những gì đáng sợ, Kevin lại chọn tiến đến gần.
Và chính lựa chọn phi thường đó đã biến ông thành người đàn ông hiếm hoi có thể tựa đầu vào bờm sư tử mà vẫn được xem như một người bạn.
Khánh Linh (t/h)
