Sự xuất hiện của HLV ĐT Anh và giấc mơ Premier League của đội bóng League Two
Trận đấu đầu tiên của mùa giải mới luôn có chung một cảm giác cho người hâm mộ dù bạn cổ vũ đội bóng nào. Đó là sự pha trộn của cảm giác phấn khích và chờ đợi, mong muốn chứng kiến những tân binh ra sân và mơ về những thành quả khi kết thúc mùa bóng.
Khi tôi (tác giả Ben Robinson - BTV) ngồi ở sân Meadow Lane để xem trận đấu đầu mùa giải 2009/10 của Notts County, tôi đã được trải nghiệm cảm giác tôi chưa từng trải qua. Trước đó chưa đầy 1 tháng, tức tháng 7/2009, Notts County – đội bóng ở League Two (Hạng Ba Anh) khi ấy – được mua lại bởi tập đoàn Munto Finance. Họ bắt đầu khẳng định tham vọng đưa đội bóng lên chơi ở Championship (Hạng Nhất Anh) trong 5 năm và cam kết sẽ thực hiện lời hứa đó bằng cách “bơm máu” với khối tài sản kếch xù.
Những cổ động viên trẻ của CLB ngay lập tức mơ về những cuộc đụng độ với đại kình địch Nottingham Forest. Còn những cổ động viên lớn tuổi thì lý trí hơn, bởi họ đã chứng kiến quá nhiều những sai lầm khiến đội bóng đánh mất chính mình.
7 ngày sau, Sven-Goran Eriksson được bổ nhiệm làm giám đốc bóng đá của Notts County. Tất cả đều sửng sốt khi nghe cựu HLV đội tuyển Anh nói rằng mục tiêu của ông là đưa Notts County lên chơi ở Premier League thay vì chỉ là Championship. Mới chỉ trước đó 6 năm, đội bóng chìm trong cơn ác mộng với 534 ngày về quản lý của chính quyền vì không đủ khả năng kinh doanh. Đó cũng chính là Notts County đã luẩn quẩn từ cuộc chiến trụ hạng này sang cuộc chiến trụ hạng khác và không thể leo lên nổi nửa trên bảng xếp hạng League Two kể từ năm 2005.
Vậy mà khi đó, vị tân giám đốc của Notts County lại dám tuyên bố đưa đội bóng lên chơi ở Premier League.
Ảo mộng cùng Sol Campbell và… Beckham
Cuộc hành trình đó đã có khởi đầu không thể tốt hơn. Dưới sự chứng kiến của Eriksson cùng hơn 9000 khán giả tại sân Meadow Lane, tân binh Lee Hughes đã lập một cú hattrick trong chiến thắng 5-0 trước đối thủ tiềm năng cạnh tranh suất thăng hạng là Bradford City. Rất nhiều sự kỳ vọng và viễn cảnh đẹp được vẽ nên, thế nhưng đó chỉ là ảo mộng.
Lúc đó tôi không hề biết là chẳng có một nhà đầu tư giàu có nào từ Trung Đông cả. Hàng triệu USD được hứa hẹn dùng để đầu tư cũng không tồn tại. CLB, cầu thủ, Eriksson và mọi cổ động viên đã bị lừa bởi một kẻ có tên Russell King, và thảm hoạ thì đang chực chờ xuất hiện.
Hơn một thập kỷ sau, tôi hợp tác với người dẫn chương trình Alice Levine – cũng là người tới từ Nottingham – và nhà sản xuất Nick Southall để điều tra về câu chuyện đã diễn ra ở Notts County. Những gì chúng tôi khám phá ra còn kinh khủng hơn những gì chúng tôi có thể tưởng tượng. Đó là câu chuyện kéo dài hàng thập kỷ, đưa chúng tôi từ Nottingham đến Triều Tiên, qua Jersey. Đó là câu chuyện về những sự dối trá, lòng tham, những vị vương tôn giả mạo, nhưng lời hứa hẹn không có thật và niềm tin bị huỷ hoại.
Tất nhiên, người hâm mộ không biết gì về điều này khi họ trở về nhà sau trận thắng Bradford năm ấy. Thực tế, đa số người hâm mộ không đặt câu hỏi về việc ai thực sự là chủ sở hữu CLB và hàng triệu bảng Anh đổ vào đội bóng có nguồn gốc từ đó, đơn giản vì sự hiện diện của một người có uy tín như Eriksson đã che đậy tất cả.
Chiến lược gia người Thuỵ Điển không mất nhiều thời gian để tập hợp đội hình Fantasy League Two của mình, một đội bóng chỉ có trong mơ với Notts County. Trong những cuộc phỏng vấn với chúng tôi, ông luôn nói muốn xây dựng đội bóng từ hàng phòng ngự, bắt đầu bằng thủ môn trẻ Kasper Schmeichel.
Trước thời điểm đó, Eriksson là HLV trưởng của Manchester City và Schmeichel 22 tuổi khi ấy đã không thể cạnh tranh suất bắt chính với Joe Hart. Eriksson cho biết Kasper và Peter Schmeichel đã đồng ý rằng xuống thấp 4 hạng là một ý tưởng tốt và cuối cùng anh đã ký hợp đồng 5 năm với mức lương được cho là lên tới 1,5 triệu bảng/năm.
Không lâu sau, Notts County tiếp tục được cho là có liên hệ với những ngôi sao lớn, trong đó bao gồm Roberto Carlos và Luis Figo – người vừa tuyên bố giải nghệ ở Inter Milan. Nhưng đáng chú ý nhất (và cũng lố bịch nhất) là tin đồn với David Beckham – người lúc đó mới 34 tuổi và vẫn là tuyển thủ Anh. Trong một vài lần, khi được các phóng viên hỏi rằng có tái ngộ với Eriksson ở Notts County hay không, Beckham như tăng thêm sự tò mò bằng những câu trả lời đại loại như “Có một vài phương án, hãy chờ xem”.
Sau đó, một trong nhưng hậu vệ xuất sắc nhất của kỷ nguyên Premier League đã cập bến sân Meadow Lane. Sol Campbell 34 tuổi và không có CLB nào kể từ khi rời Portsmouth, nhưng chỉ 3 năm trước đó anh còn ghi bàn trong trận chung kết Champions League và thi đấu ở World Cup. Ngoài ra, trung vệ này từng 73 lần khoác áo tuyển Anh. Thực sự đây là tên tuổi rất lớn so với vị thế Notts County lúc đó.
Mất hơn 1 tháng Campbell mới có đủ thể lực để đá trận đầu tiên cho Notts County – cuộc đối đầu Morecambe vào tháng 9/2009. Thế nhưng các khán giả đã phải thất vọng. Moreceambe giành chiến thắng 2-1 đầy xứng đáng. Tất cả đều nghĩ đây chỉ đơn thuần là một trận thua thôi, nhưng ngày hôm sau, tin tức lan truyền ra rằng Campbell đã rời khỏi Notts County.
Trước công chúng, đội bóng đã giải thích lý do về việc Campbell đột ngột rời khỏi đội. Thế nhưng chưa đầy một tuần sau, một quả bom nữa đã phát nổ. Tờ The Sun tiết lộ một người có tên Russell King đóng vai trò bí mật và quan trọng trong việc mua lại Notts County, và ông ta từng lãnh án 2 năm tù vì tội lừa đảo vào đầu những năm 90 của thế kỷ 20 vì báo cáo dối gian việc chiếc xe Aston Martin bị đánh cắp để đòi 600.000 bảng.
Tài sản ngàn tỷ đô và cái bắt tay với chính phủ Triều Tiên
CLB cho biết King là “cố vấn chiến lược” và là người thay mặt CLB để đàm phán các hợp đồng. Thế nhưng bây giờ chúng tôi biết điều đó không chính xác. Chính King là người dàn xếp việc mua bán Notts County và điều hành mọi hoạt động. Nhưng câu chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Việc mua lại CLB chuyên nghiệp lâu đời nhất thế giới thực sự là tâm điểm của một trong những vụ lừa đảo kỳ quặc nhất lịch sử thể thao.
King đã mua lại gần một nửa ngân hàng đầu tư ở London bằng hình thức lừa đảo khi tuyên bố ông ta đang quản lý một quỹ đầu tư của Hoàng gia Bahrain. Sau đó, ông ta mua lại Notts County bằng cách sử dụng bảo lãnh ngân hàng cũng từ cùng một ngân hàng mà sau đó nó trở nên vô giá trị.
Cũng thời gian đó, ông ta thành lập thứ mà ông ta khẳng định là công ty khai mỏ quốc tế và đã đàm phán thành công một hợp đồng với chính phủ Triều Tiên để khai thác khoáng sản của đất nước này, bao gồm vàng và than.
Thậm chí Eriksson cho biết vào tháng 10/2009, King đã thuyết phục ông cùng đến Triều Tiên và nói rằng các quan chức chính phủ Triều Tiên muốn chiến lược gia người Thuỵ Điển tư vấn để đội tuyển của họ thi đấu thật tốt tại vòng bảng World Cup 2010. Với việc nắm thoả thuận khai thác mỏ ở Triều Tiên, Russel King tuyên bố đây là một trong những công ty khai thác mỏ lớn nhất thế giới với khối tài sản gần 2 nghìn tỷ USD và chuẩn bị niêm yết công ty trên sàn chứng khoán.
“Tôi đã ở trong cung điện và bọn họ đang “nổ” với quan chức Triều Tiên về cái gọi là cổ phần”, cựu HLV ĐT Anh nhớ lại. “Tôi hỏi họ giá trị cổ phần là bao nhiêu bởi lúc ấy Notts County không thanh toán nổi hóa đơn tiền sữa và những gì họ nói với tôi không phải là hàng triệu, mà là hàng tỷ USD. Họ đã mượn danh của tôi. Dĩ nhiên. Cuối cùng, nó trở thành một sai lầm lớn, rất lớn”.
Cái kết không ngờ
Các chuyên gia đã theo dõi hoạt động của King suốt nhiều năm cho biết ông ta đã lên kế hoạch sử dụng quyền sở hữu Notts County như một phương tiện để thúc đẩy sự quan tâm đến việc được niêm yết trên sàn chứng khoán.
Tuy nhiên, những lời dối trá của King đã khiến kế hoạch của ông ta kết thúc trong thất bại. Những người nắm được về thương vụ cho biết nếu ông ta đã rút khỏi thị trường chứng khoán, đó sẽ là một trong những vụ lừa đảo lớn nhất lịch sử.
King bỏ trốn đến Bahrain, nơi ông ta chuẩn bị cho một vụ lừa đảo mới mà đỉnh điểm là việc tung ra phiên bản giả mạo ở Trung Đông của tờ Financial Times. Cảnh sát tiếp tục truy lùng và đến năm 2019, King đa bị bắt và bị kết tội lừa đảo với những hành vi đã thực hiện ở Jersey một thập kỷ trước. Đến năm ngoái, Russel King đã được ra tù.
Trở lại với giai đoạn Giáng sinh 2009 ở Nottingham khi King rời khỏi đội bóng, Notts County đối mặt với cơn khốn cùng suốt nhiều tháng vì chi tiêu quá tay. Lần thứ hai trong một thập kỷ, CLB lâm vào khủng hoảng tài chính và đối mặt với việc bị phá sản.
Nhưng khi chỉ còn vài ngày nữa là phải ra Toà án Tối cao, một doanh nhân địa phương có tên Ray Trew đã mua lại đội bóng với giá 1 bảng. Sau đó, ông phát hiện ra các khoản nợ là lớn hơn 7 triệu bảng.
Đối với người hâm mộ, đó là khoảnh khắc vui buồn lẫn lộn. Tất nhiên là đội bóng đã được cứu, nhưng cũng có nỗi buồn khi niềm hy vọng trước đó đã bị đánh lừa. 6 tháng đó thực sự điên rồ. Trên sân cỏ, đội bóng không có một HLV cố định và lâu dài. Mọi chuyện kéo dài đến tháng 2/2010 khi Steve Cotterill được bổ nhiệm làm HLV trưởng. Vị HLV này đã vực dậy đội bóng đang rất rệu rã về tinh thần.
Thời điểm ông tiếp quản, Notts County xếp thứ 7 và kém đội đầu bảng Rochdale 14 điểm. Nhưng chuỗi 14 chiến thắng trong 18 trận đã giúp Notts County leo lên đầu BXH và cuối cùng giành chức vô địch League Two. Một mùa giải đầy biến động của họ cuối cùng lại kết thúc bằng danh hiệu và việc lên hạng, thật trớ trêu.
