2 vòng đấu gần nhất, HAGL lần lượt chạm trán Bình Dương và Nam Định. So về thực lực, đội bóng Phố núi bị đánh giá thấp hơn. Tuy nhiên trong cả hai cuộc chạm trán này, thầy trò Kiatisuk đều giành được 1 điểm và người góp công lớn nhất là tiền vệ Châu Ngọc Quang.
Đội bóng phố núi gặp nhiều khó khăn sau khi chia tay hàng loạt trụ cột trước thềm mùa giải mới nhưng trong tay HLV Kiatisak vẫn còn nhiều nội binh chủ chốt như Châu Ngọc Quang. Khi các ngoại binh Washington Brandao và Paollo Madeira Oliveira tỏ ra vô duyên trong việc tìm kiếm bàn thắng thì Châu Ngọc Quang đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ ghi bàn cho đồng đội CLB Hoàng Anh Gia Lai khi đóng góp 2/3 pha lập công.
Ở trận gặp Bình Dương, từ tình huống chuyền bóng của Dụng Quang Nho bên cánh phải, tiền vệ gốc Quảng Nam sinh năm 1996 đã hãm bóng tinh tế trước khi dứt điểm quyết đoán, mở tỉ số cho CLB Hoàng Anh Gia Lai ở phút 51. Xuyên suốt trận đấu, Ngọc Quang di chuyển linh hoạt, bền bỉ, luôn có mặt ở những điểm nóng trên sân, là cầu nối quan trọng giữa các tuyến của Hoàng Anh Gia Lai. Sẽ trọn vẹn hơn nếu các đồng đội của Quang tận dụng tốt cơ hội để ghi bàn, giúp đoàn quân của HLV Kiatisak giành chiến thắng đầu tiên trên sân vận động Bình Dương ở mùa giải V-League 2023.
Đến cuộc chạm trán Nam Định, HAGL gặp khó khăn gấp bội. Đội bóng thành Nam lột xác trở thành nhà giàu bằng một loạt bản hợp đồng “bom tấn” như Hồng Duy, Hữu Tuấn, Hồ Khắc Ngọc, Trần Nguyên Mạnh, Ngô Hoàng Thịnh, Đức Huy, Trọng Đại, Thanh Hào… và đang thể hiện phong độ cực cao. Không chỉ vậy, với sự cổ vũ cuồng nhiệt của đông đảo người hâm mộ, Thiên Trường luôn là chảo lửa khiến mọi vị khách kinh hồn bạt vía. Thống kê từ ban tổ chức, đã có đến 18.000 người hâm mộ đến sân theo dõi trận đấu, con số kỷ lục của mùa giải này.
Với sự vượt trội như vậy, Nam Định đã 2 lần vượt lên dẫn trước. Tuy nhiên, HAGL thi đấu thật kiên cương đề giành lấy 1 điểm ở những phút bù giờ cuối cùng. Trong đó, Châu Ngọc Quang cũng góp công bằng bàn san bằng tỷ số 1-1. "Tôi vui khi có được bàn thắng đầu tiên trong mùa giải mới nhưng cũng tiếc vì CLB Hoàng Anh Gia Lai đã không thể bảo toàn chiến thắng chung cuộc. Toàn đội đang trong quá trình trẻ hóa lực lượng nên gặp không ít khó khăn trong việc triển khai thuần thục đấu pháp chiến thuật của ban huấn luyện nhưng chúng tôi quyết tâm thi đấu, cố gắng gặt hái thành tích tốt ở mùa giải năm nay" – tuyển thủ quốc gia Châu Ngọc Quang chia sẻ.
Không chỉ là những bàn thắng, sự xông xáo và miệt mài cùng kỹ thuật cao của Ngọc Quang đã giúp HAGL duy trì lối chơi bật nhả đẹp mắt vốn có. Tại chảo lửa Thiên Trường, nhiều thời điểm đội bóng Phố núi còn lấn lướt cả đội chủ nhà. Bởi vậy, không sai chút nài khi ví Ngọc Quang là chủ công, là rường cột của HAGL vào thời điểm hiện tại. So với những đàn anh lừng lẫy như Công Phượng, Văn Toàn hay Xuân Trường, Châu Ngọc Quang đã đi qua hành trình rất dài và rất xa trong sự nghiệp để có được vị trí như ngày hôm nay!
Củi một cành khô lạc mấy dòng
Hành trình sự nghiệp của Châu Ngọc Quang gian nan gấp vạn lần những đồng đội cùng trang lứa. Tiền vệ này là sản phẩm của lò HAGL, cùng thế hệ với Công Phượng, Văn Toàn, Xuân Trường hay Tuấn Anh, những cầu thủ đã đánh thức tình yêu bóng đá trên khắp dải đất hình chữ S khi mới 19 tuổi. Tuy nhiên, cần phân biệt rõ lứa Công Phượng thuộc khóa 1 của học viện HAGL Arsenal-JMG, trong khi Ngọc Quang, tương tự Minh Vương, thuộc hệ “thường”.
Các học viên khóa 1 HAGL Arsenal-JMG sống trong ánh hào quang và nhận được nhiều sự ưu ái từ nhiều phía từ độ tuổi đôi mươi. Không chỉ tài năng, lối chơi đẹp mắt, vô tư của những Công Phượng, Xuân Trường, Văn Toàn hay Tuấn Anh làm mê đắm biết bao người hâm mộ tưởng chừng đã quay lưng với bóng đá nước nhà. Bởi vậy, thế hệ này là nòng cốt của U19 Việt Nam, U23 Việt Nam rồi một bước, đa số hiện diện trong đội tuyển quốc gia.
Dưới cái bóng của những thần đồng này, Châu Ngọc Quang phải long đong, lận đận để khẳng định tài năng. Thậm chí so với Minh Vương, hành trình lên tuyển của Ngọc Quang cũng đã gian nan gấp bội. Cầu thủ quê Quảng Nam này đến năm 2016, khi đã 20 tuổi, mới được đôn lên đội một HAGL. Tuy vậy, vị trí của tiền vệ đa năng này luôn bấp bênh. Bằng chứng là đã 3 lần Ngọc Quang khoác áo đội bóng khác theo dạng cho mượn. Đó là Đắk Lắk, Viettel và Hải Phòng.
Trong lần đầu tiên rời HAGL, Ngọc Quang thi đấu ở Hạng Nhất cho Đắk Lắk. Trải nghiệm tại nơi này giúp tiền vệ quê Quảng Nam rắn rỏi hơn và góp công lớn trong hành trình trụ hạng của HAGL tại V-League 2017, thời điểm Tuấn Anh xuất ngoại còn Xuân Trường ít ra sân vì chấn thương. Đến năm 2018, Ngọc Quang lại sang Viettel “cọ xát” và giúp đội bóng này giành suất thăng hạng V-League.
Và đến tháng 6/2021, Ngọc Quang lại đến Hải Phòng vì không cạnh tranh được vị trí ở Phố Núi. Khi khăn gói ra đất cảng, sự nghiệp của Ngọc Quang cũng như con thuyền lênh đênh, bấp bênh trên biển cả và đối diện tương lai mờ mịt chứ đừng nói đến việc lọt vào mắt xanh của HLV Kiatisak hay Park Hang Seo. Hoặc có thể cảm tác về cầu thủ gốc Quảng Nam này qua câu thơ của nhà thơ Cù Huy Cận: “Củi một cành khô lạc mấy dòng”.
Ngọc bất trác bất thành khí
Quả thực ở đời, không bao giờ nói không bao giờ và ngọc bất trác bất thành khí. Châu Ngọc Quang trải qua sự nghiệp càng gian nan tới đâu thì càng về sau càng thăng hoa tới đó. Mất chỗ tại Phố Núi, Châu Ngọc Quang lại tìm được chỗ đứng ở phố cảng. Dưới sự dẫn dắt của HLV Chu Đình Nghiêm, tiền vệ này lại tiến bộ vượt bậc. Chính những ngày tháng lênh đênh đã trui rèn nên một Châu Ngọc Quang năng nổ, xông xáo và giàu tính chiến đấu, bên cạnh những phẩm chất sẵn có là tốc độ và lối chơi đột biến thường thấy ở các sản phẩm của lò HAGL. Và điều gì đến cũng phải đến, tiền vệ này lọt vào mắt xanh của HLV Park Hang Seo.
Thực tế Châu Ngọc Quang đã được triệu tập vào ĐT Việt Nam từ 2 trận đấu cuối vòng loại World Cup 2022 gặp Oman và Nhật Bản. Tuy nhiên, thời điểm đại dịch đang hoành hành này, Ngọc Quang không may dính Covid và không thể thi đấu. Dù vậy, khi đã vượt cả hành trình dài từ cái bóng mờ của thế hệ HAGL Arsenal-JMG đến đội tuyển Việt Nam, chút khó khăn chẳng có nghĩa lý gì với tiền vệ quê Quảng Nam.
Trong các buổi tập của ĐT Việt Nam, Châu Ngọc Quang luôn được ghi nhận là một trong những cầu thủ cầu thị và nỗ lực nhất. Thế nên, thầy Park luôn nhớ đến cậu học trò nhỏ thó đến từ xứ Quảng. Những lần triệu tập kế tiếp, ông luôn gọi Ngọc Quang. Và ở hai trận giao hữu mang tính thử nghiệm hồi tháng 6 trên sân thống nhất với Singapore và Afghanistan, không phải ngẫu nhiên tiền vệ này luôn được vị chiến lược gia người Hàn Quốc điền tên vào đội hình xuất phát.
Đối với ông Park Hang Seo, tinh thần chiến đấu và kỷ luật chiến thuật đôi khi còn được đánh giá cao hơn cả tài năng. Thành công của ông Park suốt 5 năm qua cùng ĐT Việt Nam không hề đến từ may mắn. Vị chiến lược gia này đã biến Những chiến binh sao vàng trở thành đội bóng có ý thức thi đấu để duy trì cự ly đội hình xuất sắc bậc nhất không chỉ khu vực mà cả châu lục.
Dù bất cứ thời điểm nào, dẫn bàn hay bị dẫn bàn, ĐT Việt Nam luôn đảm bảo cự ly trong sơ đồ 3 trung vệ kín kẽ. Đó mới là yếu tố tiên quyết đem đến thành công. Và từ chiến lược xuyên suốt ấy, những cầu thủ giàu tính chiến đấu và tuân thủ nghiêm ngặt yêu cầu ban huấn luyện đề ra được đánh giá rất cao. Đơn cử như Văn Hậu, Văn Đức, Hùng Dũng hay Tuấn Hải. Ngọc Quang chính là trường hợp tiếp theo.
Chưa dừng lại, tuy chỉ là lựa chọn dự phòng cho dàn hảo thủ Hoàng Đức, Hùng Dũng hay Quảng Hải nhưng thực tế, Ngọc Quang đã vượt qua những người từng phủ cái bóng lên bản thân ở HAGL để góp mặt trong danh sách đội tuyển tham dự AFF Cup 2022. Bởi vậy, pha dứt điểm tung lưới Myanmar tại Mỹ Đình bất quá đối với người khác chỉ là bàn thắng đẹp tô vẽ cho chiến thắng, tuy nhiên, với Châu Ngọc Quang, đó là sự đánh dấu cho một hành trình rất dài anh đã đi qua.
Đến V-League 2023, HAGL dứng kiến sự chia tay của một loạt trụ cột như Công Phương, Văn Toàn, Xuân Trường hay Văn Thanh. Châu Ngọc Quang từ chỗ người thừa đã trở thành người hùng, không chỉ vì mác tuyển thủ quốc gia mà cả những gì anh đã thể hiện. Cho dù hành trình còn xa xôi nhưng những gì cầu thủ gốc Quảng Nam này thể hiện là minh chứng cho sự nỗ lực không ngừng nghỉ sẽ đem đến thành quả xứng đáng.
