Một hình ảnh hoàn toàn đối lập của chân sút sinh năm 1997 so với 4 mùa giải đã qua.
Lấy mốc thời gian tương tự, ở mùa giải 2021 và 2022, Tiến Linh đã ghi 2 pha lập công. Xa hơn vào năm 2020, dù có cú đề-pha không được như ý, nhưng chân sút quê Hải Dương vẫn có cho riêng bản thân 1 bàn thắng. Điểm chung trong 4 mùa giải này là Tiến Linh được chơi tiền đạo cắm, tức vị trí cao nhất trong sơ đồ chiến thuật.
Theo giới chuyên môn, Tiến Linh là mẫu tiền đạo mục tiêu, chơi theo kiểu “chạy và sút”, và “đánh hơi” bàn thắng khá sắc bén trong vùng cấm, đặc biệt khả năng chơi đầu đầy thông minh.
HLV Mano Polking, người đã đưa Thái Lan 2 lần liên tiếp vô địch AFF Cup, đánh giá rất cao về khả năng chơi tiền đạo cắm của Tiến Linh. Dưới triều đại của HLV Park Hang-seo, chân sút quê Hải Dương luôn được bố trí chơi cao nhất ở đội tuyển quốc gia và U23 Việt Nam. Hễ được đặt đúng chỗ, Tiến Linh lại biết cách tỏa sáng với những bàn thắng làm xoay chuyển cục diện trận đấu. Minh dẫn ở trận bán kết lượt về AFF Cup 2022, tuyển thủ Việt Nam ghi 2 bàn thắng vào lưới Indonesia, giúp đội tuyển Việt Nam thắng 2-0 chung cuộc, giành vé vào chung kết. Cũng ở giải đấu này, Linh cũng chính là đồng Vua phá lưới (cùng tiền đạo Teerasil Dangda của Thái Lan, 6 bàn thắng).
Tuy nhiên, mọi thứ đảo chiều với Tiến Linh trước thềm V-League 2023, khi CLB chủ quản của anh là B.Bình Dương lấy về tiền đạo Rimario - vua phá lưới V-League 2022. Sự xuất hiện của Rimario là điều tốt để nâng cấp chất lượng hàng công cho B.Bình Dương. Bằng chứng, chân sút Jamaica vẫn sắm vai “gánh team” khi đã có 4 bàn thắng sau 4 trận. Rimario chơi tiền đạo cắm, có nhiều cơ hội tiếp cận khung thành đối phương, nên việc duy trì phong độ cao là điều không khó hiểu.
Nhưng điều này vô tình cản trở hiệu suất ghi bàn của Tiến Linh. Khi không còn “nhạc trưởng” Tô Văn Vũ, HLV Lư Đình Tuấn bất đắc dĩ kéo học trò về đá hộ công, đá sau Rimario. Khi chơi vị trí không phải sở trường, Tiến Linh đã gặp nhiều khó khăn. HLV Phan Thanh Hùng, người từng có 4 tháng làm việc ở B.Bình Dương mùa giải 2021 tiết lộ, tuyển thủ Việt Nam không phải là mẫu cầu thủ chạy nhiều, hay giỏi trong việc làm bóng. Đây là 2 tiêu chí bắt buộc để trở thành một cầu thủ hộ công, bên cạnh phải sở hữu nền tảng kỹ thuật cơ bản tốt, nhưng với Linh vẫn còn khiêm tốn. Vì thế trong 4 trận đấu V-League 2023 đã qua, chân sút quê Hải Dương vẫn chưa có một kiến tạo nào.
“Tiến Linh khát khao nhưng chưa thể ghi bàn, sự gắn kết của đội cũng chưa hoàn hảo nên không có nhiều cơ hội cho Rimario và Tiến Linh để tiếp cận cầu môn. Họ là hai tiền đạo tốt nhất V-League 2022”, HLV Lư Đình Tuấn nói về cặp tiền đạo của B.Bình Dương, sau thất bại 0-1 trước CLB TP.HCM ở vòng 4 vừa qua.
Chơi ở vị trí thi đấu mới nhưng mang đến sự hiệu quả còn khiến Linh còn mất đi sự tự tin. “Tôi đã phân công Rimario ưu tiên đá số 1, Tiến Linh số 2. Tuy nhiên, cả hai có thể tự thỏa hiệp, nếu như ai chưa có bàn thắng thì có thể nhường nhau. Có thể hôm nay, Tiến Linh cẩn thận quá nên để Rimario thực hiện”, ông Tuấn tiếp lời.
Việc thủ quân “tịt ngòi” cộng hưởng với sự sa sút về mặt phong độ ở hàng thủ đã khiến B.Bình Dương chỉ có 2 điểm sau 4 trận, tạm đứng vị trí áp chót trên bảng xếp hạng, chỉ hơn đội cuối bảng 1 điểm. Một thứ hạng đầy thất vọng của CLB từng được gắn mác với biệt danh “Chelsea Việt Nam”. Nhưng quan trọng hơn, việc Tiến Linh tạm quên đi cảm giác ghi bàn, đó là điều không tốt với B.Bình Dương, mà còn cả đội tuyển quốc gia. Dù sao, Linh vẫn là tiền đạo cắm số 1 của đội tuyển thì hiện tại.
