Artigas là một trong những nơi xa xôi và nghèo khó nhất của đất nước Uruguay. Thị trấn nhỏ này nằm tiếp giáp biên giới với Brazil, nơi có lượng mưa trung bình mỗi năm lên tới 1.300mm. Vì vậy, nỗi sợ thường trực của người dân vùng đất này là lũ lụt. Năm này sang năm khác, trong chớp mắt, nước tràn về cuốn phăng đi hết cửa nhà. Rồi cứ sau mỗi cơn lũ, người Artigas lại cùng nhau dựng lại nhà cửa, tiếp tục làm lụng, ki cóp cho mùa lũ tiếp theo.
Bởi sự khó khăn, nhọc nhằn như vậy đã hình thành nên cho những con người vùng biên viễn này tính cách đoàn kết và kiên cường rất đặc trưng. Darwin Nunez không phải là ngoại lệ. Ánh mắt cương nghị và khả năng chịu áp lực chính là điểm nổi bật trong hành trình vươn lên đáng kinh ngạc của tiền đạo được định giá tới cả 100 triệu euro và sắp trở thành cầu thủ đắt giá nhất lịch sử Liverpool. Nhưng trước khi đến với sự thăng tiến vượt bậc của Darwin, hãy quay về với thuở thiếu thời của tài năng trẻ sáng giá này.
Sinh sống ở một vùng quê nghèo, gia đình Darwin Nunez tuy khiêm tốn tài chính nhưng bao la tình cảm. Bố của Darwin là công nhân xây dựng, mẹ làm nghề thu mua ve chai, đôi khi họ đi ngủ sau một ngày dài làm lụng vất vả cùng cái bụng đói nhưng các con phải luôn có đủ thức ăn. Họ gắn bó với nhau bằng sợi dây liên hệ vô cùng chặt chẽ.
Junior Nunez, anh cả của Darwin là một cầu thủ bóng đá. Anh từng lọt vào tầm ngắm của Penarol, gã khổng lồ của bóng đá Uruguay. Sau khi Jose Perdomo đến và thuyết phục, Junior khăn gói lên đường đến thủ đô Montevideo. Perdomo là một cựu tiền vệ, ông từng chơi bóng tại châu Âu trong màu áo Genoa và Real Betis. Sau khi giải nghệ, Permodo chuyển sang làm tuyển trạch viên khu vực phía bắc cho CLB Penarol.
Một vài năm sau, tay tuyển trạch viên này quay lại Artigas vì Darwin Nunez. “Khi cậu ấy bước sang tuổi 13, tôi đã liên lạc với bố cậu ấy (Bibiano Nunez) để đưa Darwin đến Penarol và ông ấy đã đồng ý”, Perdomo nhớ lại. “Nhưng sau đó, khi tôi đến Artigas, mẹ cậu ấy (Silvia Ribeiro) đã chờ sẵn và nói với tôi: “Perdomo này, anh đã lấy Junior khỏi vòng tay chúng tôi, nhưng Darwin thì không, anh không được đem nó đi. Hãy đợi thêm một chút vì thằng bé còn quá nhỏ và tôi không muốn rời ra nó. Tôi đã nhớ Junior quá nhiều”.
“Đó là một tình thế khó khăn. Phải mất 3, 4 tháng để thuyết phục bà mẹ. Và cuối cùng khi chúng tôi làm được, bà ấy vẫn không thân thiện cho lắm. Bà ấy vẫn rất tức giận”, tay tuyển trạch của Penarol nói. Thực ra, trong quyết định đồng ý để Darwin Nunez ra đi của bà Silvia Ribeiro có dấu ấn rất lớn của người anh. Junior Nunez đã quyết định quay trở về Artigas làm việc để tiện đường chăm sóc bố mẹ. Anh nói với cậu em trai hãy đến Penarol để theo đuổi giấc mơ bóng đá. Đó là con đường ngắn nhất để gia đình Nunez đổi đời.
Darwin chưa bao giờ quên sự hy sinh của anh trai dành cho mình và luôn xem Junior là người hùng của cuộc đời. Bây giờ, Darwin đã có đủ điều kiện để trả ơn anh trai và bố mẹ. Anh đã đưa cả gia đình đến sinh sống ở Montevideo, chu cấp tiền bạc để họ đảm bảo một cuộc sống đủ đầy và tương lai còn sung túc hơn nữa với đà thăng tiến vượt bậc trong sự nghiệp của Darwin.
Darwin đến với Penarol vào năm 2013 và nhanh chóng thăng tiến qua các cấp bậc của CLB. Đến năm 2015, khi mới 16 tuổi, anh đã tham gia buổi tập đầu tiên cùng đội bóng. Đó là niềm hạnh phúc vô bờ cho tài năng trẻ này. Tuy nhiên, sự thăng tiến sau đó của tiền đạo này còn khủng khiếp hơn nhiều.
Dù vậy, chẳng con đường nào rải bước trên hoa hồng, Darwin cũng trải qua những thời điểm khó khăn trong sự nghiệp. Đầu năm 2017, anh buộc phải thực hiện ca phẫu thuật dây chằng chèo trước và phải nghỉ thi đấu 1 năm rưỡi. Đó là đòn giáng mạnh vào Darwin và thậm chí khiến anh cân nhắc quyết định giải nghệ. Tuy nhiên, gia đình và đồng đội luôn ở bên cạnh để động viên. Và vì vậy, năm 2018, Darwin trở lại kịp thời để tham dự giải U20 Nam Mỹ vào năm sau.
Tuy nhiên, màn trình diễn của Darwin, một cầu thủ vừa mới trở lại sau 1 năm rưỡi điều trị chấn thương, bị chỉ trích dữ dội trên mạng xã hội. Đó là cú sốc tâm lý đối với tài năng trẻ này và anh phải đi khám bác sỹ tâm lý. Kể từ đó, anh không còn dùng điện thoại sau mỗi trận đấu và cố để ngoài tai mọi bình luận ì xèo về bản thân.
Mặc dù không có được màn trình diễn tốt tại giải U20 Nam Mỹ, Darwin vẫn nhận được đề nghị từ châu Âu, dẫu cho chỉ là từ Almeria, đội bóng đang chơi tại giải hạng hai Tây Ban Nha. CLB này quyết định đánh cược với Darwin Nunez khi chấp nhận chi ra 8 triệu euro cho Penarol và họ đã thắng lớn. Đến xứ bò tót, Darwin Nunez thành công ngay lập tức, khi ghi 16 bàn trong mùa giải đầu tiên và duy nhất cho Almeria.
“Đó là vấn đề thời điểm. Có lẽ nếu chúng tôi đến với Darwin vào 6 tháng sau, chúng tôi không đủ tiền chiêu mộ cậu ấy”, ông Goncalves cho biết. “May mắn thay, chúng tôi đã đến đúng thời diểm cậu ấy bắt đầu ghi bàn cho Penarol nhưng chưa trở thành ngôi sao. Mặc dù cậu ấy thi đấu không tốt tại giải U20 Nam Mỹ nhưng chúng tôi tin cậu ấy có gì đó rất đặc biệt và chúng tôi đã đúng”.
“Khi cậu ấy chuyển đến Benfica, tất cả chúng tôi đều tự hỏi cậu ấy sẽ thể hiện như thế nào khi thi đấu trong hoàn cảnh bình thường. Với những gì cậu ấy làm được trong đại dịch, hãy tưởng tượng khả năng bùng nổ của cậu ấy khủng khiếp như thế nào”, vị giám đốc thể thao của Almeria chia sẻ.
“Nếu bạn từng xem Diego Forlan, Edinson Cavani và Suarez, họ đều có những đặc điểm khác nhau, vì vậy tôi không nghĩ bạn có thể so sánh họ”, Perdomo cũng có chung sự hào hứng khi nói thêm. "Điều thực sự khiến tôi phấn khích về Darwin là tôi nghĩ cậu ấy vẫn còn rất nhiều điều để phát triển, cậu ấy không có giới hạn. Cậu ấy là số 9 trong tương lai của Uruguay”.
Dù không được thăng hạng cùng Almeria nhưng Darwin Nunez đã lọt vào mắt xanh của Benfica. Gã khổng lồ của bóng đá Bồ Đào Nha đã chiều mộ Darwin với giá kỷ lục câu lạc bộ (vào thời điểm đó) 24 triệu euro, gấp ba số tiền Almeria bỏ ra.
Mùa giải đầu tiên của Darwin tại Benfica không hề dễ dàng, với vỏn vẹn 14 bàn sau 44 lần ra sân trên mọi đấu trường. Tuy nhiên, như đã nói, chàng trai sinh ra ở vùng lũ này chưa bao giờ biết đầu hàng và luôn khát khao trở thành người giỏi nhất. Mùa giải thứ hai, mùa 2021/22 vừa qua, anh ghi được 34 bàn chỉ sau 41 lần ra sân trên mọi đấu trường, bao gồm 26 bàn chỉ sau 28 trận tại giải VĐQG Bồ Đào Nha và đặc biệt là 6 bàn thắng tại Champions League, với những pha làm bàn vào lưới Barcelona, Bayern Munich hay chính Liverpool. Kết quả là Liverpool chấp nhận chi tới 100 triệu euro để có tiền đạo mới 22 tuổi người Uruguay này.
Trọc phú mới Newcastle United, đội bóng được hậu thuẫn bởi PIF (Quỹ đầu tư công Saudi Arabia), tập đoàn sở hữu khối tài hơn hơn 300 tỷ bảng là một trong những đội bóng theo đuổi Darwin Nunez. Với tiềm lực tài chính của đội bóng này, có lẽ họ sẵn sàng đặt lên bàn đàm phán một đề nghị để trống ô phí chuyển nhượng và tiền lương cho Benfica và tiền đạo người Uruguay tự điền.
Tuy nhiên, trong trường hợp này, Newcastle cần Darwin hơn là Darwin cần Newcastle. Rốt cuộc, tiền đạo 22 tuổi này đã từ chối tiền để chọn Champions League và cơ hội phát triển ở Liverpool, một đội bóng có nền tảng căn bản được tạo dựng bởi vị chiến lược gia tài ba Jurgen Klopp. Sự quan tâm của đội bóng thành phố cảng với chàng tiền đạo sinh ra ở vùng lũ cũng là điều dễ hiểu, trong bối cảnh tương lai tam tấu SMF không rõ ràng, đặc biệt là Mane.
Hơn thế nữa, Klopp dành sự ngưỡng mộ đối với Darwin Nunez sau những cuộc chạm trán của Liverpool và Benfica. “Một cậu bé cực kỳ đẹp trai và cũng là cầu thủ rất tử tế”, vị chiến lược gia người Đức nói. “Thật xuất sắc, thật xuất sắc. Tôi biết cậu ấy từ trước nhưng hôm nay mới được tận mắt chứng kiến. Thể chất mạnh mẽ, nhanh nhẹn, điềm tĩnh và lạnh lùng trong dứt điểm. Thật xuất sắc. Nếu cậu ấy sung mãn, một sự nghiệp vĩ đại đang chờ cậu ấy”.
Virgil van Dijk, trung vệ thủ lĩnh hàng phòng ngự The Kop, đồng thời là bản hợp đồng kỷ lục hiện tại của CLB với mức phí chuyển nhượng 75 triệu bảng, cũng đánh giá rất cao Darwin Nunez. Phát biểu cách đây vài tuần, hòn đá tảng người Hà Lan đã liệt kê chân sút 22 tuổi người Uruguay vào danh sách 5 đối thủ khó nhằn nhất anh từng đối mặt, bên cạnh Sergio Aguero, Lionel Messi, Kylian Mbappe và Erling Haaland.
Vấn đề sẽ là mức phí chuyển nhượng, 100 triệu euro, tương đương 85 triệu bảng là con số khổng lồ và… phi lý. Chỉ cách đây 6 tháng, giới quan sát tin rằng 60 triệu bảng là thừa thãi để đưa ra đề nghị không thể khước từ cho Darwin Nunez. Và trước đó, Benfica chỉ tiêu tốn 24 triệu euro, tương đương 20 triệu bảng để có tiền đạo người Uruguay vào Hè 2020.
Tuy vậy, không khó để lý giải tại sao Liverpool quyết chiêu mộ Darwin Nunez. Tiền đạo người Uruguay rất mạnh mẽ, nhanh nhẹn, có uy lực trong các pha không chiến và đáng sợ vô cùng trong vòng cấm địa. Theo dõi những pha làm bàn của chân sút 22 tuổi này có thể thấy anh là mẫu sát thủ săn bàn bằng mọi cách: chân phải, chân trái, sút xa, đệm bóng cận thành, đánh đầu và đá phạt đền.
Nếu như Barca lăng nghe lời khuyên của Luis Suarez khi Darwin Nunez còn khoác áo Almeria, mọi chuyện có lẽ đã rẽ theo hướng rất khác cho cả gã khổng lồ xứ Catalonia lẫn tiền đạo trẻ người Uruguay. “Tôi đã giới thiệu Darwin cho Barcelona,” Suarez tiết lộ. “Tôi đã có 15 năm kinh nghiệm thi đấu quốc tế, vì vậy tôi biết một hoặc hai điều đặc biệt về các tiền đạo. Tôi nói với họ: 'Hãy chú ý đến anh chàng này, cậu ấy rất giỏi và thú vị”. Họ đáp rằng cậu ấy đã ở Almeria và còn quá trẻ. Nhưng thay vì bây giờ phải trả 100 triệu euro, họ đáng ra chỉ cần chi 15 hoặc 20 triệu euro”.
Bây giờ Darwin Nunez đã có bước tiến đại nhảy vọt. Không ai đoán biết được tiền đạo này có thể tiến xa tới đâu nhưng thành phố cảng Liverpool là nơi thích hợp để chàng trai vùng lũ này thi thố tài năng.
