H.H. Holmes có vẻ ngoài như một quý ông lịch lãm.
Gã bác sĩ đồ tể
Herman Webster Mudgett sinh năm 1861 tại Gilmanton, New Hampshire, Mỹ. Vốn là một học sinh tài năng, thông minh, nhưng lại ưa thích những thứ bệnh hoạn, Herman đam mê trò mổ xẻ động vật và tò mò về cái chết. Vào năm 1882, Herman được nhận vào khoa Y và Phẫu thuật của đại học Michigan. Trong khoảng thời gian được đào tạo trở thành một bác sĩ tại đây, sự nghiệp tội phạm của gã cũng bắt đầu.
Holmes là một kẻ lươn lẹo và lừa đảo trắng trợn. Gã thường lấy trộm xác chết từ các cơ sở y tế rồi tự tạo vết thương và tuyên bố những người này đã chết trong các vụ tai nạn để lấy tiền bảo hiểm dưới những cái tên giả.
Sau khi kết hôn không lâu, Herman từ bỏ người vợ trẻ và đứa con vào năm 1885 để chuyển đến Illinois. Tại đây, gã đổi tên thành Holmes, được cho là một sự tôn kính đối với nhân vật thám tử người Anh hư cấu Sherlock Holmes của tác giả Sir Arthur Conan Doyle.
Vào tháng 8/1886, Holmes kiếm được việc làm tại một hiệu thuốc nằm gần Jackson Park ở Chicago, nơi 7 năm sau được chọn là địa điểm tổ chức hội chợ Thế giới năm 1893. Hắn thể hiện mình là một nhân viên rất tận tụy, không gây ra bất kỳ bê bối hay sai lầm nào. Được ông chủ tin yêu, chẳng mấy chốc Holmes đã có cuộc sống ổn định, khấm khá.
Các nhà sử học nhận định, Holmes là một bậc thầy lừa đảo và có sức thu hút kỳ lạ với người khác. Chẳng mấy chốc, gã lừa tiền từ người chủ nhà thuốc thật thà và mua một lô đất trống ở đối diện để xây dựng một khách sạn ba tầng, lớn như một lâu đài, nơi hắn có những toan tính khủng khiếp.
Đặc biệt, Holmes thuê nhiều nhà thầu xây dựng khác nhau và mỗi nhà thầu chỉ làm một phần nhỏ công việc trong khách sạn. Chính vì vậy, chỉ có chính gã mới biết được cấu trúc, hệ thống, đường đi của công trình bí mật mà sau này người đời gọi là "Lâu đài sát nhân".
Lâu đài sát nhân
Có hàng triệu người từ khắp nơi trên thế giới đã tập trung tại Chicago - thành phố lớn thứ hai nước Mỹ để tham dự hội chợ Thế giới 1893. Nổi bật nhất ở trung tâm là khu vực giải trí “Thành phố Trắng” được xây dựng với kiến trúc đặc biệt, nằm gần khách sạn của Holmes. Bằng vẻ ngoài lịch lãm, duyên dáng và tài ăn nói đi vào lòng người, Holmes nhanh chóng dụ dỗ các nạn nhân đến thuê phòng tại khách sạn của mình.
Theo các báo cáo tại thời điểm đó, khách sạn của Holmes không khác gì một mê cung, có các phòng cách âm, lối đi bí mật, phục vụ cho mục đích rùng rợn. Sau khi dụ dỗ nạn nhân vào khách sạn, Holmes bơm khí độc trong các phòng riêng khiến nạn nhân bất tỉnh. Trong mỗi căn phòng cũng trang bị hệ thống máng trượt để đưa nạn nhân xuống dưới tầng hầm.
Dưới đó là các bể chứa axit, hố vôi và một lò hỏa táng, nơi kẻ giết người sử dụng để kết liễu nạn nhân của mình. Holmes sử dụng bàn phẫu thuật và một loạt các dụng cụ y tế để mổ xẻ nạn nhân trước khi bán nội tạng trên thị trường chợ đen. Có tuyên bố cho rằng, khách sạn của Holmes đã trở thành mồ chôn của 200 người, biến hắn trở thành gã sát nhân tàn bạo nhất trong lịch sử. Tuy nhiên, các chi tiết ghê sợ này vẫn còn gây nhiều tranh cãi về tính xác thực, khi báo chí vào thời điểm những năm 1890 thường hay phóng đại quá mức.
Những câu chuyện liên quan đến lâu đài giết người của Holmes chưa được xác thực nhưng có một sự thật là hắn đã nhẫn tâm giết rất nhiều người trong cuộc đời mình. Một trong những nạn nhân đầu tiên của Holmes là Julia Smythe, người mà gã có quan hệ tình ái ngoài luồng.
Khách sạn giết người của H.H. Holmes.
Julia vốn là vợ của một nhân viên làm trong khách sạn của Holmes. Chồng của Julia phát hiện ra chuyện ngoại tình và bỏ đi. Khi Julia mang thai đứa con của Holmes, gã đã đồng ý cưới cô nhưng không muốn đứa trẻ trong bụng sinh ra. Vào đêm Giáng sinh năm 1891, gã lừa tình nhân phá thai rồi chuốc cholorform quá liều khiến người phụ nữ tử vong.
Ngoài ra, một nhân viên phục vụ khác của Holmes là Emeline Cigrande, bắt đầu làm việc trong khách sạn từ tháng 5/1892 cũng biến mất vào tháng 12 năm đó. Một người phụ nữ khác là Edna Van Tua, cũng được cho là một trong những nạn nhân của Holmes.
Đầu năm 1893, Holmes gặp nữ diễn viên Minnie Williams - người có khối tài sản thừa kế khổng lồ - khi đang đi công tác ở Boston. Hắn tự giới thiệu mình là Henry Gordon. Henry và Minnie trao đổi thư tình vài tháng sau đó và nữ diễn viên đã chuyển đến Chicago. Hắn đề nghị cô làm việc tại khách sạn với tư cách là người viết tốc ký cá nhân và được Minnie chấp nhận.
Holmes đã thuyết phục Minnie chuyển chứng thư tài sản của mình ở Fort Worth, Texas, cho một người đàn ông có tên Alexander Bond (bí danh của Holmes). Sau đó, chị gái của Minnie cũng đến sống và làm việc trong khách sạn, và chẳng bao lâu sau khi đạt được mục đích, cả hai đều chết dưới tay Holmes.
Cái chết của Holmes
Cuộc suy thoái kinh tế nghiêm trọng năm 1893 đã chấm dứt công việc kinh doanh bận rộn của Holmes ở Chicago. Hắn đi khắp Mỹ và Canada để tiếp tục những trò gian lận cũng như giết người cho đến khi bị bắt tại Boston vào ngày 17/11/1894, sau khi bị các thám tử từ công ty thám tử tư Pinkerton theo dõi. Từ đó, những manh mối tội ác mà Holmes gây ra ở Chicago mới dần được lật lại.
Phải mất nhiều tháng để toàn bộ những bí mật khủng khiếp tại khách sạn của Holmes mới được các nhà điều tra phát hiện ra. Holmes đích thân thú nhận là hung thủ của 27 vụ giết người, trong khi nhiều người tin rằng con số phải lên đến 200. Khi viết lời thú tội trong tù, Holmes đã mô tả ngoại hình của bản thân đã thay đổi giống như hóa thân của quỷ dữ.
Vào ngày 7/5/1896, Holmes bị treo cổ tại nhà tù Philadelphia. Trước khi từ giã cõi đời, Holmes yêu cầu quan tài của mình được bọc trong bê tông và chôn sâu 3m, lo ngại rằng những kẻ cướp mộ sẽ đánh cắp thi thể của hắn để mổ xẻ. "Tôi sinh ra với ác quỷ trong thân. Tôi không thể chối bỏ việc bản thân sẽ trở thành kẻ giết người”, Holmes thú nhận.
Bất chấp việc bắt giữ và xử tử Holmes, những tin đồn vẫn tồn tại trong hơn một thế kỷ nói rằng kẻ giết người hàng loạt khét tiếng này đã mua chuộc các nhà chức trách để tránh khỏi cái chết đau đớn. Các thuyết âm mưu cho rằng Holmes đã trốn thoát và các quan chức đã treo cổ một người đàn ông khác.
Chính vì vậy, vào năm 2017, để làm sáng tỏ những lời đàm tiếu này, mộ của Holmes đã được khai quật để kiểm tra. Do quan tài được bọc bê tông, thi thể của gã sát nhân không bị phân hủy theo cách bình thường. Quần áo của Holmes được bảo quản gần như hoàn hảo và bộ ria mép của hắn cũng còn nguyên vẹn. Thi thể được xác định đích xác là của Holmes. Cuối cùng, gã sát nhân điên loạn một thời thực sự đã bị trừng phạt.
