Có một sự thật hiển nhiên: Michael Edwards là một trong những giám đốc thể thao hàng đầu của bóng đá thế giới. Là một nhà điều hành sắc sảo, anh đã biến Liverpool từ một gã khổng lồ say ngủ trở thành nhà vô địch của mọi danh hiệu ở năm 2020. Đồng thời anh cũng giúp mô hình kinh doanh tự cung tự cấp của CLB hoạt động – bất chấp thực tế là các đối thủ có nguồn tài chính lớn hơn rất nhiều.
Đó là lí do khiến việc Edwards rời Liverpool khi hết hạn hợp đồng vào mùa hè 2022 thực sự là viên thuốc đắng để nuốt trôi.
Michael Edwards lớn lên ở Southampton và ký hợp đồng với Peterborough United vào năm 1995. Mặc dù vậy, anh tỏ ra không thích hợp với nghiệp quần đùi áo số cho lắm, khi được giải phóng sau hai năm không được ra sân ở đội một.
Sau đó anh đăng ký học tại Peterborough Regional College, tiếp tục lấy bằng quản lý kinh doanh và tin học của trường Đại học Sheffield. Edwards dạy IT tại một trường trung học địa phương ở Peterborough, tuy nhiên những khát khao cháy bỏng với bóng đá chưa bao giờ nguôi trong anh.
Năm 2003, Portsmouth ký hợp đồng với Prozone, một công ty chuyên về phân tích bóng đá và đang cần người cho vị trí chuyên gia phân tích. Một đồng đội cũ của Edwards, Simon Wilson làm việc trong bộ phận đó tại Southampton và đã giới thiệu cho anh công việc này. Anh gia nhập Portsmouth dưới sự dẫn dắt của Harry Redknapp và hoạt động tại văn phòng tầng một ở cơ sở huấn luyện Wellington Sports Ground. Tháng 10/2008, Redknapp rời Portsmouth để đến Tottenham và đưa Edwards theo một năm sau đó, để trở thành trưởng bộ phận phân tích.
Một năm sau, Fenway Sports Group (FSG), công ty mẹ của Liverpool thuê Damien Comolii làm giám đốc thể thao. Ông không làm ở đây lâu, nhưng đã kịp để lại dấu ấn bằng cách đưa Edwards từ Spurs về để làm công việc phân tích video vào năm 2011.
Trước khi trở thành giám đốc thể thao của Liverpool, Edwards đã kịp đưa CLB lên vị trí hàng đầu trong lĩnh vực phân tích. Anh sở hữu một bộ óc nhạy bén kết hợp với tính cách khiêm nhường, ít nói. Dù chưa từng trả lời phỏng vấn truyền thông, thậm chí ít được nhận ra khi đi dạo bên ngoài Anfield, Edwards là một người rất nổi tiếng; chỉ cần nhìn vào danh sách những người ủng hộ anh cho việc gây quỹ chống Ung thư tuyến tiền liệt: Jürgen Klopp, siêu cò Jorge Mendes hay Aidy Ward, người đứng sau thương vụ Raheem Sterling đến Manchester City.
Những điều Jürgen Klopp đã làm để giúp Liverpool giành chức vô địch Champions League và Premier League thật khó tin, nhưng nếu ví Klopp như một cô bé thích làm bánh, chính Edwards là người mẹ đảm bảo cho cô bé có đủ nguyên liệu làm bánh.
Khi biết tin Klopp muốn có sự phục vụ của Julian Brandt từ Bayer Leverkusen năm 2017, cầu thủ này đã bày tỏ sự lo ngại về việc phải thích nghi với Premier League, cũng như chưa chắc được đá chính. Edwards chính là người đã thuyết phục chiến lược gia người Đức chuyển hướng sang Mohamed Salah.
Salah tới Liverpool có công rất lớn của Michael Edwards
Edwards là người nhìn thấy tiềm năng ở Andy Robertson từ đội bóng hạng dưới Hull City. Anh cũng là người thuyết phục Roma giảm từ 90 triệu bảng xuống còn 65 triệu bảng để chiêu mộ thủ môn Alisson Becker, dù Liverpool khi đó đang ở trong thế rất cần thủ môn, sau màn trình diễn kém cỏi của Loris Karius trong trận chung kết Champions League 2018.
Các thương vụ Fabinho và Diogo Jota được thực hiện khá nhanh chóng và lặng lẽ. Ảnh hưởng của họ trên sân đã cho thấy sự hiệu quả của bộ phận phân tích Liverpool, cũng như kĩ năng đàm phán của Edwards.
Mua đã hay, Eddie, biệt danh của Edwards cũng bán giỏi không kém. Việc Philippe Coutinho chuyển đến Barcelona giúp Liverpool thoải mái trong việc chiêu mộ Virgil Van Dijk và Alisson. Ngoài ra, Edwards cũng bảo đảm việc kiếm lời từ những cầu thủ không phù hợp với đội bóng như Jordon Ibe, Brad Smith, Mamadou Sakho, Danny Ings, Danny Ward, Dominic Solanke, Rhian Brewster và Harry Wilson.
Theo transfermarkt, chi tiêu ròng kể từ năm 2017 của Liverpool chỉ là 153 triệu bảng, trái ngược với 505,6 triệu bảng của Manchester City và 378,9 triệu bảng của Manchester United. Các ngôi sao hàng đầu như Trent Alexander-Arnold, Fabinho, Jordan Henderson, Alisson, Van Dijk và Robertson đều đã gia hạn hợp đồng.
Gánh nặng để lại vì thế là rất lớn cho người kế nhiệm anh, Julian Ward, người hiện đang giữ chức trợ lý Giám đốc thể thao. Năm nay 40 tuổi, Ward rất được kính trọng và có mối quan hệ tốt với cả Klopp và chủ tịch FSG, Mike Gordon, khi đã gắn bó với CLB từ năm 2012.
Ward và Edwards là những người bạn tốt, là một phần trong dự án bóng đá của Liverpool, bao gồm trưởng bộ phận tuyển trạch Dave Fallows, giám đốc tuyển trạch Barry Hunter, trưởng bộ phận cho mượn cầu thủ và quan hệ đối tác David Woodfine, được dẫn dắt bởi Ian Graham.
Julian Ward sẽ lấp đầy khoảng trống Michael Edwards để lại
Tất nhiên, sẽ có khối công việc khổng lồ cần giải quyết trước. Hợp đồng của Salah sẽ là ưu tiên số một, trong khi những cái tên như Sadio Mane, Roberto Firmino và Naby Keita cũng sẽ bước vào 18 tháng cuối cùng của hợp đồng.
Trường hợp của Salah rõ ràng là cấp bách nhất. Cầu thủ người Ai Cập đã gây áp lực lên FSG bằng cách công khai nói rằng anh muốn kết thúc sự nghiệp của mình ở Anfield. Trong khi đó, người đại diện của anh ấy, Ramy Abbas Issa, đã tweet sau pha solo tuyệt đẹp của tiền đạo 29 tuổi trước Watford, "Tôi hy vọng họ đang chứng kiến tình huống này."
Một tiền vệ và một tiền đạo mới cũng là điều cần thiết. Mùa hè tới cũng là thời điểm thích hợp để làm mới đội hình chính hiện tại, bởi ban lãnh đạo sẽ không thể để quá nhiều cầu thủ luống tuổi thi đấu cùng nhau. Tiếc là Edwards sẽ không giám sát việc đó nữa.
Quá trình tìm người thay thế Klopp cũng vậy. Hợp đồng của HLV người Đức có thời hạn đến mùa hè năm 2024; trước đó ông đã đề cập đến việc nghỉ ngơi khi hợp đồng kết thúc. Ward và Steven Gerrard, người mới nhận việc ở Aston Villa, thú vị thay lại có mối quan hệ rất thân thiết.
Giống như Edwards, Ward đủ thông minh để biết điều gì đang chờ đợi mình, đồng thời đủ kinh nghiệm để xử lí nó. Ward khá nổi tiếng trong mắt những người môi giới cũng như các GĐĐH, bởi anh từng làm việc với ĐT Bồ Đào Nha và Manchester City trước khi đến Liverpool.
Cuộc sống không có Michael Edwards sau 10 năm dẫu sao vẫn là một ẩn số đối với FSG. Sẽ phải mất một thời gian để Julian Ward để lại dấu ấn riêng, nhưng chắc chắn anh đã hưởng lợi rất nhiều từ thời gian làm việc với Edwards.
