Nếu có một thông điệp nào đó mà Sir Alex Ferguson muốn gửi đến Erik Ten Hag trong cuộc gặp gỡ giữa hai nhà vị chiến lược gia này trước trận đấu lượt về vòng play-off Europa League với Barcelona tại Old Trafford, đó rất có thể sẽ là thông điệp về niềm tin. Kể từ sau khi Sir Alex giải nghệ, chưa có một nhà cầm quân nào xây dựng được niềm tin cho các CĐV “Quỷ đỏ” lớn như Ten Hag. Và niềm tin ấy chắc chắn đã được củng cố thêm rất nhiều sau chiến thắng nghẹt thở của M.U để tiễn Barca khỏi Cúp châu Âu.
Không có gì là khó với thầy “Mười khó”
Lần gần nhất mà M.U đánh bại được Barcelona tại đấu trường châu Âu đã cách đây 15 năm, trong trận lượt về bán kết Champions League mùa giải 2007/08. Ngày đó, những CĐV nhất của “Quỷ đỏ” ngồi trên khán đài Stretford End đã chào đón các cầu thủ ra sân bằng một bức thông điệp khổng lồ có nội dung “BELIEVE”. Ở trận lượt đi, đoàn quân của Sir Alex có trận hòa 0-0 trên sân Camp Nou và các CĐV M.U cảm nhận thấy thời khắc lịch sử đang ở gần họ hơn bao giờ hết. Một chiến thắng tại Old Trafford sẽ đưa “Quỷ đỏ” trở lại trận chung kết Champions League lần đầu tiên kể từ mùa giải ăn 3 huyền thoại 1998/99.
Cú sút xa kinh điển của Paul Scholes hôm đó là nhát kiếm quyết định giúp “Quỷ đỏ” vượt qua “Gã khổng lồ xứ Catalunya” để có mặt trong trận chung kết tại Moscow, nơi cú trượt chân của John Terry và sự xuất sắc của Edwin Van der Sar đưa M.U lên đỉnh châu Âu lần thứ 3 trong lịch sử và là lần thứ 2 trong kỷ nguyên của Sir Alex.
Nhưng từ đó trở về sau, Barcelona là một nỗi ám ảnh thực sự của M.U. Blaugrana trong thời đại hoàng kim tiki-taca đã 2 lần đánh bại “Quỷ đỏ” trong các trận chung kết Champions League các năm 2009, 2011. Một trong những hình ảnh đáng nhớ nhất về cặp đấu này là đôi bàn tay run rẩy của Sir Alex trong trận chung kết năm 2011 trên sân Wembley, khi ông hiểu rằng không có điều thần kỳ nào có thể giúp đội bóng của mình vượt qua tập thể đã đạt đến độ hoàn hảo của Pep Guardiola.
M.U đã tiếp tục thua Barca kể cả sau khi Sir Alex đã giải nghệ, ở tứ kết mùa giải 2018/19. Nỗi ám ảnh về “Gã khổng lồ xứ Catalan” giống như một ẩn ức đối với các CĐV “Quỷ đỏ”. Và cho đến khi hai đội tái ngộ ở Europa League mùa giải này, ẩn ức ấy vẫn còn nguyên vẹn. Khát khao chiến thắng là điều tất nhiên, nhưng cùng với đó vẫn còn chút gì đó lo lắng, bởi để hóa giải một cái dớp luôn là điều vô cùng khó khăn trong bóng đá.
Nhưng M.U của Erik Ten Hag dường như không quan tâm đến điều đó. Họ bước vào các trận đấu với Barcelona bằng sự tự tin của một đoàn quân đang ở phong độ rất cao. Những dấu ấn chiến thuật của chiến lược gia Hà Lan đã chứng minh tính sáng suốt khi biến “Quỷ đỏ” thành một trong những đội bóng đáng xem nhất châu Âu ở nửa sau mùa giải. Khả năng đọc trận đấu cực tốt của Ten Hag, sự thăng hoa của Rashford, kinh nghiệm của những cầu thủ đầu tàu và tinh thần chiến đấu cực kỳ kiên cường của tất cả các thành viên; tất cả đã tạo nên một M.U “đúng chất quỷ” nhất kể từ khi Sir Alex giải nghệ.
Họ đã chơi trên chân Barca ngay tại Camp Nou và chỉ cách chiến thắng chút ít may mắn. Trở về thánh địa Old Trafford, nơi M.U luôn chơi rất thăng hoa, tất cả những người hâm mộ “Quỷ đỏ” đều chờ đợi một kết quả như ý.
Song Barcelona chắc chắn không phải thử thách dễ dàng. Đội bóng do Xavi dẫn dắt lúc này có chất lượng không thể sánh với tập thể mà Xavi từng là mắt xích quan trọng bậc nhất thời Guardiola, nhưng lòng tự tôn của một ông lớn vẫn còn. Ngay cả khi việc mất đi cặp tiền vệ xuất sắc Gavi – Pedri là một tổn thất rất lớn với Barca, họ vẫn là một đối thủ mà M.U không thể xem thường.
Những gì đã diễn ra trong hiệp 1 trận đấu tại Old Trafford cho thấy điều đó. Sự trở lại của Busquets ở tuyến giữa đã giảm tải cho Frenkie De Jong và giúp cho Barcelona kiểm soát thế trận tốt hơn. Nhờ cặp tiền vệ rất giỏi cầm bóng này, Barca đã khai cuộc tương đối điềm tĩnh trước sức ép từ đội chủ nhà hừng hực khí thế. Barca thậm chí đã vượt lên dẫn trước nhờ bàn thắng từ chấm 11m của Robert Lewandowski sau sai lầm của Bruno Fernandes ở tình huống tranh chấp với Alejandro Balde. Khi De Gea đã đổ người đúng hướng và chạm tay vào bóng nhưng không thể cản phá cú sút của Lewy, đó là thời điểm những dự cảm không lành đã xuất hiện trong tâm trí các CĐV M.U.
Thêm một lần nữa, màn trình diễn hiệp 1 của “Quỷ đỏ” có vấn đề. Trước đó, điều này đã từng xảy ra ở trận đấu với Leicester. Ở cuộc đối đầu với Barcelona; một số cầu thủ của Ten Hag trong đó tiêu biểu là Sancho và Fred đã chơi dưới sức ở 45 phút đầu tiên, dẫn đến sự thiếu hiệu quả trong lối chơi chung. Tuy nhiên với những người đã theo dõi M.U kỹ càng suốt thời gian qua, họ vẫn tin vào những xoay chuyển về nhân sự và chiến thuật của Ten Hag ở nửa sau trận đấu. Chiến lược gia Hà Lan với sự sắc sảo về chiến thuật và khả năng đọc trận đấu rất tốt luôn biết cách để đưa ra những điều chỉnh đúng người đúng thời điểm, giúp M.U có được sự lột xác sau giờ nghỉ và giành được những kết quả tốt.
Và trước Barcelona, điều này thêm một lần nữa xảy ra.
Thành bại tại Fred!
Cho đến trước trận gặp M.U, lần gần nhất mà Barcelona phải nhận một thất bại khi đã dẫn trước sau hiệp 1 là từ tháng 4/2021 trước đối thủ Granada. Kể từ đó, “Gã khổng lồ xứ Catalunya” bất bại 37 trận khi có lợi thế sau 45 phút đầu. Thống kê ấn tượng này đã chấm dứt trước những tính toán cực kỳ hợp lý của Ten Hag.
Thay vì rút Sancho, người chơi kém hiệu quả nhất ở hiệp 1 ra sân, nhà cầm quân Hà Lan thay Wout Weghorst bằng Antony. Cầu thủ Brazil vào sân đá đúng sở trường ở vị trí cầu thủ tấn công bên cánh phải, trả Bruno Fernandes về vị trí số 10. Chỉ mất đúng 2 phút để điều chỉnh này mang đến hiệu quả. Bruno ở vai trò của một nhạc trưởng đã thể hiện nhãn quan độc đáo của mình khi có một đường chuyền sáng nước cho Fred để cầu thủ Brazil dứt điểm đem về bàn thắng gỡ hòa cho M.U.
Nếu phải chọn một ai đó trong đội hình “Quỷ đỏ” có màn lột xác ấn tượng nhất sau giờ nghỉ, đó chính là Fred. Cầu thủ số 17 thực sự là một trường hợp rất khó lý giải. Với Fred, anh chỉ có thể thi đấu cực hay hoặc cực dở và hai thái cực ấy có thể xuất hiện trong cùng một trận đấu. Các CĐV M.U gọi anh là “Fred đại đế” cùng slogan bất hủ “Thành bại tại Fred”, còn Ten Hag đã tận dụng rất tốt sự “đa nhân cách” của tiền vệ Brazil khi đặt niềm tin vào anh ngay cả khi cầu thủ này có sự thể hiện kém hiệu quả trước đó. Khi ở phiên bản “đại đế”, Fred thực sự là một nhân tố đem đến khác biệt cả trong tấn công lẫn phòng ngự. Thậm chí, những người xem trận đấu còn nói vui rằng sự thay đổi người thành công nhất của Ten Hag là để “Fred hiệp 2” vào thay cho “Fred hiệp 1”!
Khi đã có bàn thắng gỡ hòa, M.U cởi bỏ được áp lực và chơi tốt hơn hẳn. Họ tấn công sắc nét hơn với những tình huống ép sân dồn dập ở tốc độ cao. Sự tự tin trở lại với các cầu thủ và họ trở nên hợp lý hơn hẳn trong từng tình huống. Đây là trận đấu mà không chỉ hàng công M.U chơi tốt, mặt trận phòng ngự của họ cũng có những đóng góp rất lớn. Lisandro Martinez một lần nữa cho thấy chiều cao của anh không phải là vấn đề khi kèm chết Lewandowski bằng những tình huống áp sát khó chịu. De Gea có tình huống cản phá xuất thần cú đánh đầu ở cự ly gần của Jules Kounde, trong khi Varane và Casemiro chứng tỏ vì sao họ luôn là những người đẳng cấp hàng đầu thế giới ở vị trí của mình. Điểm tựa từ sự vững chắc của hàng thủ là một trong những yếu tố giúp Ten Hag mạnh dạn hơn khi đưa ra những điều chỉnh. Khi trận đấu bước vào giai đoạn cuối, ông tung tiếp quân bài quen thuộc Garnacho vào sân để thay cho Sancho. Tốc độ và sự xông xáo của cầu thủ Argentina thực sự đã mang đến làn gió mới cho hàng công đội chủ nhà.
Những áp lực liên tiếp của “Quỷ đỏ” cuối cùng cũng giúp họ có được bàn thắng thứ 2. Sự tinh quái của Bruno Fernandes giúp anh dành được bóng ở hành lang trái trước khi chuyền vào cho các đồng đội. Lần lượt Garnacho và Fred dứt điểm không thành công đưa quả bóng đến Antony. Bản hợp đồng 100 triệu euro của M.U tung ra cú sút gọn gàng bằng cái chân trái sở trường làm tung lưới Ter Stegen. Old Trafford vỡ òa trong niềm vui tột đỉnh.
Từ Fred đến Antony, rõ ràng điệu vũ Samba là tiêu điểm trong màn lội ngược dòng ngoạn mục tại “Nhà hát của những giấc mơ”. Họ đều là những người đã từng bị chính các CĐV M.U chỉ trích vì phong độ nghèo nàn hay sự thể hiện không xứng đáng với giá trị chuyển nhượng, nhưng tố chất Brazil bên trong luôn giúp họ có những khoảnh khắc đặc biệt. Điều quan trọng nhất là Ten Hag tin tưởng và luôn trao cơ hội cho họ.
5/11 cái tên đứng trên sân cuối cùng của M.U ở chiến thắng trước Barca là những người Nam Mỹ. Đó là một con số rất đáng quan tâm, bởi Barca mới chính là đội bóng châu Âu gặt hái nhiều thành công nhất với các ngôi sao Nam Mỹ, từ Romario, Ronaldo béo, Ronaldinho, Messi, Neymar, Suarez…
Lisandro Martinez, Garnacho, Casemiro, Fred và Antony thực sự đã mang đến cho M.U chất lửa, tinh thần chiến đấu và cả một chút hoang dại, không khoan nhượng của bóng đá đường phố. Nó là một thứ gia vị không thể thiếu trong đội hình của Ten Hag lúc này và cho đến khi nào chiến lược gia Hà Lan còn sử dụng loại gia vị này một cách hợp lý, M.U chắc chắn vẫn là một đội bóng cực kỳ khó bị đánh bại. Một thống kê ấn tượng mà “Quỷ đỏ” có được sau trận gặp Barca là họ đã bất bại đến 18 trận liên tiếp trên sân nhà mùa này sau thất bại trước Brighton hồi đầu mùa, trong đó có đến 16 chiến thắng.
Giờ thì cứ vui trước đã. Con đường ăn 4 vẫn còn trước mắt và Chủ nhật này, danh hiệu đầu tiên có thể đến với “Quỷ đỏ” sau trận chung kết Cúp Liên đoàn với Newcastle. Ten Hag đã bước vào đường hầm rất nhanh sau chiến thắng trước Barca. Ông còn nhiều điều để làm, và điều quan trọng nhất là ông đã có trọn vẹn niềm tin để thực hiện những gì mà mình mong muốn.
ĐẶNG XÁ
