Là 1 trong 5 cầu thủ hiếm hoi khoác áo đội tuyển Anh tại hai kỳ World Cup 2014 và 2018, tuy nhiên Phil Jones, 30 tuổi, độ tuổi sung mãn nhất sự nghiệp, không có cửa đến Qatar. 99,99% HLV Gareth Southgate sẽ không triệu tập trung vệ thuộc biên chế MU. Vì lẽ rất đơn giản, đến đội hình tham dự Ngoại hạng Anh của MU, Phil Jones còn không được đăng ký thi đấu thì lấy đâu ra cửa khoác áo Tam sự dự World Cup 2022 tại Qatar?
Thậm chí, có thể xem rằng sự nghiệp của Phil Jones tại Old Trafford đã khép lại sau 1 thập kỷ lên bờ xuống ruộng. Hợp đồng của trung vệ này với MU chỉ còn hiệu lực đến hết mùa giải 2022/23 kèm điều khoản gia hạn hợp đồng thêm 1 năm, nhưng với một cầu thủ đã không đá chính từ tháng 5/2019 lại còn bị loại khỏi danh sách đăng ký thi đấu Ngoại hạng Anh thì cơ hội để được kích hoạt điều khoản gia hạn hợp đồng e rằng còn kho hơn cơ hội dự World Cup. Đó là cái kết lặng lẽ và không thể đau buồn hơn cho một cầu thủ từng được Sir Alex Ferguson, Fabio Capello và chính Gareth Southgate đánh giá rất cao.
Quay ngược thời gian trở lại năm 2011, Ferguson rất muốn ký hợp đồng với Jones từ Blackburn Rovers đến nỗi nhà cầm quân khả kính người Scotland còn mời anh chàng này tham gia kỳ nghỉ cùng gia đình ông tại miền nam nước Pháp. Chiến lược “tiếp cận” này rất hiệu quả, bất chấp sự ganh đua quyết liệt từ Liverpool, Chelsea và Arsenal, MU chiến thắng trong cuộc đua giành chữ ký Phil Jones với thỏa thuận trị giá 16 triệu bảng.
18 tháng trước, Jones hút hồn vị chiến lược gia người Scotland trong trận U18 Blackburn đánh bại U18 MU, với sự hiện diện của Paul Pogba trong đội hình, tại vòng 5 FA Youth Cup. Và đến trận đại thắng 7-1 của MU trước Blackburn, Sir Alex hoàn toàn bị thuyết phục và quyết chiêu mộ bằng được tài năng trẻ của Blackburn.
Trận đấu ấy, thậm chí đến tận bây giờ Jones vẫn bộc bạch rằng anh muốn quên đi, nhưng Ferguson đã chứng kiến. Đó là khoảnh khắc cầu thủ mới 18 tuổi hét vào mặt đồng đội, có những người hơn anh cả 10 tuổi. Bao gồm Michel Salgado, hậu vệ kỳ cựu từng chơi hơn 300 trận cho Real Madrid và 2 lần vô địch Champions League. Nếu Jones đủ tự tin để mắng Salgado, Ferguson quyết định, anh chàng này sẽ ổn khi bước vào phòng thay đô của MU, nơi có những tên tuổi như Rio Ferdinand, Ryan Giggs và Wayne Rooney. Sir Alex đã đúng, nhưng chỉ trong ngắn hạn.
Jones ra sân 41 trận trong mùa giải đầu tiên và một năm sau là thành viên MU vô địch Premier League. Cuối năm 2013, tầm quan trọng của Jones lớn đến mức chấn thương mắt cá chân của anh khiến Quỷ đỏ thất bại trước Real Madrid tại vòng 1/8 Champions League. Sau màn trình diễn tuyệt vời để thu về kết quả hòa 1-1 tại Santiago Bernabeu, Phil Jones không thể ra sân ở trận lượt về và MU để thua 1-2 ngay tại Old Trafford, với tình huống đáng nhớ nhất là chiếc thẻ đỏ đầy tranh cãi của Nani.
Kể từ đó, chấn thương không bao giờ chịu buông bỏ Jones trong suốt sự nghiệp. Từ năm 2011 đến 2019, trung vệ này có tổng cộng 219 lần ra sân, trung bình 30 trận mỗi mùa, con số thấp hơn nhiều so với những cầu thủ trụ cột ở các đội bóng lớn và thường dao động từ 50-60 trận. Cầu thủ này khá đa năng, anh thi đấu ở bất kỳ vị trí nào được yêu cầu, thường là trung vệ nhưng đôi khi là hậu vệ phải và cũng có lúc chơi ở hàng tiền vệ.
Năm 2011, khi mới 19 tuổi, Jones đã chơi ở trung tâm hàng tiền vệ đội tuyển Anh trong trận đấu với Tây Ban Nha của những Xavi, Iniesta, Busquets và Xabi Alonso. ĐT Anh giành chiến thắng 1-0. Ferguson dự đoán với kỹ năng xử lý bóng, thể chất và sự linh hoạt, Jones một ngày sẽ trở thành cầu thủ vĩ đại bậc nhất lịch sử MU. Fabio Capello, HLV ĐT Anh từ 2007 đến 2012 ví Jones như Franco Baresi, trung vệ huyền thoại của Milan và Italia. Huyền thoại Bobby Charlton thì nói rằng trong màn trình diễn của Jones ông nhìn thấy bóng dàng Duncan Edwards, tài năng đoản mệnh trong thảm họa Munich và là gương mặt được đánh giá cao nhất (hơn cả Bobby Charlton) trong thế hệ Những đứa trẻ của Busby.
Southgate lại cực kỳ ái mộ Jones, ông từng nói vào năm 2017: “Jones có sự điềm tĩnh tuyệt vời cùng trái bóng. Cậu ấy có khả năng đọc trận đấu, năng nổ trong phòng ngự, những phẩm chất tôi rất ưa thích và tôi nghĩ cậu ấy còn giàu kinh nghiệm. Jones có sự kết hợp hài hòa giữa các kỹ năng và sẽ là cầu thủ xuất sắc”.
Nhưng bất chấp sự xác nhận từ hầu hết mọi ông thầy từng làm việc chung, sự nghiệp của Jones được nhớ đến vì những trận đấu anh vắng mặt hơn là những trận đấu anh hiện diện.
Khi Louis van Gaal tiếp quản vị trí HLV MU vào năm 2014, vị chiến lược gia người Hà Lan muốn ký hợp đồng với Mats Hummels từ Dortmund, một phần vì lo ngại tiểu sử chấn thương của Jones. Mùa giải trước đó, trung vệ này đã phải nghỉ thi đấu 3 lần vì 3 loại chấn thương khác nhau là: đầu, đầu gối và vai. Tuy nhiên, sau một loạt cuộc kiểm tra và xét nghiệm trong mùa Hè, các nhân viên y tế MU báo cáo lại với Van Gaal và Ed Woodward, phó chủ tịch điều hành, rằng ở tuổi 22, Jones đang ở tình trạng sung mãn nhất về mặt thể chất và dự đoán cầu thủ này sẽ không dính bất kỳ chấn thương nào trong cả mùa giải trước mắt.
Anh đá chính 3 trận đầu tiên của mùa giải, nhưng đầu tháng 9 bị căng cơ gân khoeo và phải nghỉ thi đấu gần 1 tháng. Bình phục chấn thương và góp mặt trong trận hòa 2-2 với West Brom vào cuối tháng 10, Jones không đá chính một trận đấu nào nữa cho đến giữa tháng 12 vì chấn thương ống quyển.
Cả sự nghiệp của Phil Jones có thể được tóm tắt như vậy. Anh nhận được sự tin tưởng và kỳ vọng của HLV, đem đến những màn trình diễn đầy hứa hẹn và rồi dính chấn thương. Chu trình ấy cứ lặp đi lặp lại cho đến ngày hôm nay.
Sau khi Ole Gunnar Solskjaer được bổ nhiệm làm HLV trưởng vào tháng 12 năm 2018, Jones được đá chính 8 trong số 11 trận đầu tiên của triền đại vị chiến lược gia người Na Uy. Màn trình diễn ấy thôi thúc MU đi đến quyết định ký hợp đồng mới có thời hạn 4 năm với Jones, nhưng sau khi thỏa thuận được ký kết vào tháng 2/2019, trung vệ này chỉ ra sân thêm 16 lần nữa trong màu áo Quỷ đỏ. Một chấn thương đầu gối vào tháng 2/2020 khiến anh phải nghỉ thi đấu gần một năm và có thời điểm tuyệt vọng đến cùng cực trong đại dịch Covid-19, Jones suýt phải treo giày.
Đã không thi đấu kể từ tháng Tư, khi bất ngờ được HLV tạm quyền Ralf Rangnick chọn lựa vào đội hình chính trong trận thảm bại 0-4 trước Liverpool tại Anfield, trung vệ này ở lại Carrington suốt mùa hè để tham gia chương trình tập luyện cá nhân trong khi tân HLV Erik Ten Hag đưa toàn đội du đấu Thái Lan và Australia.
Cơ hội để chuyển sang đội bóng khác của Jones cũng không có nhiều bởi tiểu sử chấn thương và thời gian thi đấu ít ỏi. Bế tắc, Ten Hag quyết định bỏ trung vệ từng được Sir Alex kỳ vọng là át chủ bài của MU trong tương lai khỏi danh sách đăng ký thi đấu, một cái kết không thể đắng hơn.
World Cup sắp tới, Jones sẽ ngồi nhà xem qua TV, lần đầu tiên kể từ năm anh 18 tuổi. Trung vệ này mới 30 và anh vẫn hy vọng có thể thi đấu thường xuyên trở lại ngay cả ở đẳng cấp thấp hơn. Sau khi thi đấu hơn 200 trận cho MU, 27 lần khoác áo đội tuyển Anh và đăng quang ở Premier League, FA Cup và Europa League, Jones đã có một sự nghiệp mà hầu hết các cầu thủ chỉ có thể mơ ước.
Nhưng thực tế, hơn 10 năm gắn bó với MU là quãng thời gian giông bão của cả Jones và Quỷ đỏ. Nếu đội chủ sân Old Traffold tụt hạng từ thế lực hàng đầu trở thành “trò cười” thì trung vệ từng được Capello ví với Franco Baresi chính là nhân vật chính. Vì gương mặt điện ảnh một cách hề hước cùng hình thể như một nhân vật hoạt hình, Jones luôn “bị” các nhiếp ảnh gia bắt được những khoảnh khắc rất ấn tượng để làm ảnh chế.
Thế nên, dù không hoạt động gì từ năm 2017, Jones vẫn sở hữu tài khoản Twitter 2,1 triệu tài khoản theo dõi, Instagram 1,3 triệu tài khoản theo dõi. Khi MU công bố ký mới hợp đồng với Jones đến năm 2023, tweet này đã nhận được 6.500 phản hồi, so với con số khiêm tốn 246 và 419 phản hồi của thông tin Solskjaer và Rashford nhận danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất tháng.
Đó đơn giản là hiệu ứng ngược của mạng xứ hội chứ chẳng phải sự ái mộ dành cho tài năng hay danh tiếng của cầu thủ thuộc biên chế MU. Thay vì tán tụng Jones là Duncan Edwards hay Baresi của tương lai, người hâm mộ lại giễu nhại anh là Jonesta. Nói cách khác, như tờ The Athletic miêu tả, Jones đã trở thành gã hề của thế hệ LOL.
