“Tôi luôn quan tâm đến Leo, và tôi biết anh ấy cũng quan tâm đến tôi”, Rodrigo De Paul chia sẻ trước thềm World Cup. “Ngoài sân cỏ, chúng tôi thân thiết vì chúng tôi vui vẻ với nhau. Chúng tôi là bạn. Và tôi có nhiều khoảng thời gian hạnh phúc bên người bạn của mình”.
Lionel Messi từ lâu đã là thần tượng của cả đất nước Argentina. La Pulga là biểu tượng của hy vọng. Siêu sao, huyền thoại bất tử, thiên tài duy nhất có khả năng đưa Albiceleste vô địch World Cup lần thứ ba. Mọi thứ đều xoay quanh anh.
Thật vậy, một trong lý do đầy phấn khích của người hâm mộ khi Albiceleste đến Qatar là viễn cảnh rằng, cuối cùng, Argentina cũng có thể trao cây quyền trượng cho Messi. Chức vô địch Copa America năm ngoái như sự minh oan và La Pulga được kích hoạt.
“Leo đã có một kỳ Copa America ấn tượng”, De Paul nói thêm trong sự hào hứng đặc trưng. “Chúng tôi đã xem số liệu thống kê thông qua Instagram và anh ấy dẫn đầu trong mọi chỉ số: Kiến tạo, ghi bàn, kiếm quả phạt, rê bóng, dứt điểm trúng khung thành”.
“Vào buổi sáng ngày diễn ra trận chung kết Copa America, khi tôi gặp người đồng đội đầu tiên, tôi đã nói với anh ta: “Cậu biết không, nếu hôm nay chúng ta thua ở Maracana, đây có thể là trận đấu cuối cùng của anh ấy”. Mọi thứ trong tôi quay cuồng, không hiểu là lo lắng hay sợ hãi, tôi cứ bước lẩn thẩn quanh phòng. Và tôi thấy anh ấy hoàn toàn điềm tĩnh. “Nếu anh ấy như vậy thì tôi cũng phải bình tĩnh”, tôi nghĩ”.
Có thể nói rằng, De Paul có trách nhiệm mang đến cho Messi những gì siêu sao này muốn hơn bất kỳ cầu thủ nào khác tại đội tuyển Argentina. Vai trò của tiền vệ đang khoác áo Atletico Madrid tại Albiceleste đơn giản và không thỏa hiệp là hỗ trợ Messi hết cỡ.
Mạng xã hội tràn ngập những giả thuyết về việc De Paul đóng vai trò “cận vệ” cho Messi, người chống đỡ cho La Pulga cả về mặt chiến thuật lẫn thể chất. Tương tự ông thầy Diego Simeone trước đây ở tuyển Argentina, De Paul là “chúa tể hắc ám”, “đồ tể thi hành án”, chỉ khác là tiền vệ này luôn ở cạnh Messi.
Bất chấp việc thường xuyên chuyền hỏng và trải qua một mùa giải sa sút ở Atletico, De Paul ra sân không thiếu phút nào tại Qatar.
“El Pequeno (cậu nhỏ - cách De Paul gọi Messi) là chàng trai rất đỗi giản dị”, De Paul cười. “Anh ấy cảm thấy đang ở một nơi anh ấy có thể là Leo chứ không phải Messi. Chúng tôi dậy rất sớm và luôn uống mate (một loại trà đặc trưng ở Nam Mỹ). Chúng tôi có thói quen: Leo Papu (Gomez) và tôi bắt đầu, sau đó Fideo (Di Maria) xuất hiện, rồi Lea (Paredes) và Gio (Lo Celso) và đến Nico Otamendi. Nếu bạn dậy sớm hơn, bạn phải làm một cái gì đó khác. Luôn theo thứ tự như vậy”.
Tại World Cup 2022, De Paul đưa vai trò “cận vệ” cho Messi lên một đẳng cấp khác. Đơn cử như trận đấu với Australia…
Khi đội trưởng dẫn đồng đội ra sân khởi động, De Paul theo sát…
Khi cả đội tập giãn cơ, De Paul đứng cạnh người anh cần bảo vệ…
Khi các đồng đội kết thúc việc khởi động, Messi đi về trái bóng gần cột dọc…
Không khó đoán, De Paul theo sau không xa, tạo thành tam giác ban bất với Messi và bất kỳ ai khác ở gần
Trong 3 trận vòng bảng, De Paul đã di chuyển nhiều hơn bất cứ cầu thủ Argentina nào khác. Anh di chuyển tổng cộng 52km, gấp đôi Messi (26,8km). Trong trận đấu then chốt với Mexico, De Paul đã di chuyển tới 17,6km, cao nhất cả đội.
Sự cần mẫn của De Paul đặc biệt phù hợp với cấu trúc đội hình Argentina, vì tiền vệ này có xu hướng hoạt động gần Messi, người đi bộ nhiều nhất World Cup.
Bàn thắng thứ hai của Argentina trong trận đấu này là điển hình cho phong cách của De Paul. Australia triển khai bóng từ sân nhà, De Paul “săn bóng” từ hậu vệ trái đến trung vệ rồi tới thủ môn. Pha gây áp lực nước rút của tiền vệ này khiến thủ thành Mat Ryan phạm sai lầm, Julian Alvarez đoạt bóng và ghi bàn. Trong khoảng thời gian ấy, Messi hoàn toàn tĩnh lặng, dù cách “điểm nóng” không xa.
Tóm lại, De Paul thực hiện những cú va đập để giữ cho Messi không bị tổn thương. Sự đối lập về vai trò và phong cách giữa De Paul và Messi phản ánh rõ qua pha bóng.
“Rất nhiều tình huống, những phân tích tôi thực hiện trên sân là để cố giúp cho anh ấy… đỡ phải chạy”, De Paul cho biết. “Như vậy, anh ấy ít bị bào mòn hơn và có nhiều không gian hơn để chơi bóng. Đó là điều tôi luôn nghĩ trong đầu suốt cả trận đấu. Vì thế, sự giao tiếp giữa tôi và anh ấy không đổi. Chúng tôi hiểu nhau chỉ bằng một ánh nhìn”.
18 lần, De Paul thu hồi bóng từ các đường chuyền lỗi của đối phương nhiều hơn bất cứ cầu thủ nào của Argentina tại vòng bảng và ngày càng chứng tỏ là lá chắn hoàn hảo của HLV Lionel Scaloni trong việc tạo điều kiện để Messi thăng hoa. De Paul cũng là cầu thủ chạm bóng nhiều nhất World Cup, với 336 lần. nhưng vẫn có tỷ lệ kiến tạo kỳ vọng thành bàn bằng không.
Tiền vệ này đã thực hiện 22 đường chuyền vào 1/3 cuối sân nhưng chỉ 3 đi đúng địa chỉ. Tuy nhiên, quá trình xuyên phá hoặc tác động hữu hình của De Paul khi cầm bóng là điều dễ thấy nếu anh vắng mặt. Vai trò của De Paul vượt xa công việc anh làm với trái bóng. Riêng chuyện De Paul mặc áo số 7 nhưng thi đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm đã là điều kỳ lạ và phần nào phản ánh anh không phải là mẫu tiền vệ truyền thống.
Messi vẫn là chân chuyền sáng tạo nhất trong thế giới bóng đá. Siêu sao người Argentina là tác giả nhiều đường chuyền phát triển bóng hơn bất kỳ cầu thủ nào khác tại vòng bảng World Cup (26). De Paul không đứng cạnh Messi để phụ họa cho sự hào nhoáng ấy. Anh là phản đề của Messi tại Albiceleste, tay đồ tể luôn khiến đối phương e sợ trong trực giác.
Dưới thời Scaloni, De Paul thi đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm lệch phải. Vì Messi có xu hướng bó vào trung lộ để thực hiện những cú thả bóng bằng chân trái sở trường, tiền vệ của Atletico hoạt động “bao phủ” xung quanh khu vực của Messi.
“Trên sân, tôi là số 8 còn anh ấy là số 10 – có một khoảng cách nhỏ giữa chúng tôi”, De Paul cho biết. “Sau buổi tập, tôi nhìn anh ấy tự lên phòng, tôi về phòng tắm rửa, lên tầng tượng, pha trà và nửa giờ sau, tôi gõ cửa phòng. Và nếu anh ấy ổn, chúng tôi cùng nhau hàn huyên”.
Điều thú vị, trên sân, Messi và De Paul ít khi phối hợp với nhau. Trận đấu với Ba Lan, Messi và De Paul chỉ đứng thứ năm trong những cặp đồng đội chuyền bóng cho nhau nhiều nhất bên phía Argentina, chỉ chiếm 5% số đường chuyền của cả đội. Và đó là trận đấu cả hai chuyền cho nhau nhiều nhất.
Giao tiếp chủ yếu giữa Messi và De Paul là các tình huống không bóng. Ví dụ dưới đây trong trận gặp Ba Lan, bóng được luân chuyển về hướng Messi, lập tức De Paul từ phía sau lao lên phía trước Messi để La Pulga có thêm khoảng trống nhận bóng.
Cách di chuyển này xuất hiện thường xuyên trong mọi trận đấu của Argentina. Khi Messi nhận bóng, De Paul lao lên kéo giãn cầu thủ phòng ngự đối phương. Messi không phối hợp với De Paul mà sẽ đột phá hoặc, như trong pha bóng này, mở bóng sang cánh trái cho Acuna.
De Paul đứng đó để hỗ trợ Messi, bù đắp cho những pha pressing, nguy cơ mất bóng và thiếu không gian của “số 10”.
Khi Messi rê bóng, De Paul sẽ tránh đường cho La Pulga. Khi Messi bị truy cản, De Paul xuất hiện để tranh chấp.
“Chơi với anh ấy giống như chơi Truco (môn đánh bài phổ biến ở Nam Mỹ), chúng tôi có quân át chủ bài trong mọi ván bài”, De Paul nói. “Nếu biết trước có quân bài này, bạn luôn thoải mái và tự tin hơn. Đối với tôi, năng lượng càng tích cực hơn đến từ tình bạn”.
Tầm ảnh hưởng ngày càng tăng của Messi ở Qatar được thể hiện qua việc Argentina tiến vào tứ kết. Nhiều người hâm mộ sẽ hy vọng gã cận vệ De Paul có thể che chắn cho siêu sao này đến phút cuối cùng.
