Lần gần nhất Liverpool đụng độ Real Madrid tại Paris đã cách đây 40 năm. Đó là trận chung kết cúp C1 châu Âu năm 1981. Liverpool giành chiến thắng với tỷ số tối thiểu 1-0 nhờ khoảnh khắc xuất thần của Alan Kennedy, với một pha đột phá từ cánh trái vào vòng cấm. Ký ức hào hùng ấy được Mohamed Salah nhắc nhớ trong cuộc phỏng vấn trên tờ The Times.
Khi được hỏi ai sẽ là người tiếp nối Kennedy mang về vinh quang quang cho Liverpool trong cuộc tái ngộ Real Madrid tại Paris, Salah đáp: “Hy vọng là tôi”. Câu trả lời của tiền đạo người Ai Cập chất chứa hai niềm khát khao. Khát khao tỏa sáng đã không ngừng thúc đẩy anh vươn tới những đỉnh cao chót vót trong cả sự nghiệp. Và khát khao còn lại là khát khao báo thù.
Khát khao ấy xuất phát từ ký ức cay đắng của Salah trong trận chung kết Champions League 2018. Real Madrid đánh bại Liverpool với tỷ số 3-1 còn ngôi sao người Ai Cập phải rời sân sớm bởi màn khóa tay gây tranh cãi của Sergio Ramos. “Tôi nhớ phải rời sân khoảng phút 30, đó là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong sự nghiệp của tôi”, Salah chia sẻ. “Tôi thật sự rất, rất thất vọng”.
“Tôi đã có một mùa giải tuyệt vời, nhưng chơi trong trận chung kết Champions League và rời sân sau nửa giờ là điều tồi tệ nhất có thể xảy đến với bất kỳ cầu thủ nào. Sau trận đấu, tôi biết kết quả trong bệnh viện. Tôi phải thốt lên: “Chúng ta không thể thua theo cách như vậy được”.”.
“Chúng tôi đã rất, rất thất vọng nhưng sau kỳ nghỉ Hè, chúng tôi đã trở lại và nói chuyện với nhau. Hendo [Jordan Henderson] và Milly [James Milner] trò chuyện trong phòng thay đồ và nếu tôi nhớ không nhầm thì họ nói: “Chúng ta sẽ trở lại – vì mọi thứ”. Chúng tôi đã giành chức vô địch vào năm sau (thắng Tottenham tại Madrid), vì vậy một cách nào đó có thể xem chiến thắng này là một kiểu trả thù”.
Salah hầu như không hề giấu giếm thanh toán món nợ tại sân vận động Olimpiyskiy ở Ukraine bốn năm trước. Vào đêm Liverpool đánh bại Villarreal để giành vé vào chung két, tiền đạo 29 tuổi này đã nói rằng anh khao khát gặp Real Madrid hơn là Manchester City, hai đội thi đấu trận bán kết còn lại vào ngày hôm sau.
Khi Real giành vé, anh công khai quyết tâm: “Tôi rất khát khao. Sau những gì đã xảy ra ở lần chạm trán trước với Madrid và cả những gì đã xảy ra vào Chủ nhật (Man City đăng quang Premier League). Mọi người đều có thêm động lực để vô địch Champions League. Đây là danh hiệu tuyệt vời nhất và mọi mùa giải từ khi tôi đến đây toàn đội đều chiến đấu cho danh hiệu ấy”.
Salah đã có 34 lần lập công trong 58 lần ra sân tại Champions League cho Liverpool và đã ghi 31 bàn mùa này, bao gồm 23 bàn ở Premier League để chia sẻ Chiếc giày vàng với Son Heung-min, tiền đạo người Hàn Quốc của Tottenham. Chỉ một lần, trong mùa giải đầu tiên ở Anfield, có được nhiều bàn thắng hơn, với 44 pha lập công ở mùa 2017/18.
Tuy nhiên, trước thềm chung kết Champions League, Salah chỉ ghi 4 bàn cho Liverpool trong 19 trận gần nhất, trùng với giai đoạn Ai Cập không thể giành vé dự World Cup. Ai cập đã thua Senegal trong loạt đá luân lưu trong trận đấu với Senegal hồi tháng 3, tương tự trận chung kết CAN vào tháng 2 – với Salah đá hỏng quả phạt đền khi CĐV đối phương cố ý gây phân tâm cho anh bằng cách chiếu tia laser vào mặt.
Salah đã đối mặt với những thất vọng cay đắng ấy theo cách duy nhất mà anh biết. “Tôi thực sự thất vọng sau những gì đã xảy ra với đội tuyển quốc gia”, ngôi sao của Liverpool chia sẻ. “Sau đó, khi vừa trở lại Anh, tôi nghĩ rằng ngày hôm sau tôi sẽ lao vào tập luyện. Tôi không muốn nghĩ nhiều về thất bại và chỉ muốn ra sân trong trận đấu với Watford. Khi ấy tôi nghĩ: “Có ba hoặc bốn danh hiệu có thể chinh phục. Chỉ cần quyết tâm”. Và tôi đã cố gắng hết sức. Cho dến Chủ nhật, chúng tôi đã tiến gần đến cú ăn ba, nhưng chúng tôi đã không may mắn. Man City là đội bóng mạnh và họ đã thi đấu rất cừ trước Aston Villa”.
“Trong tâm trí tôi, tôi luôn thực tế và cố gắng suy nghĩ tích cực mọi lúc. Sau đội tuyển Ai Cập, tôi nghĩ, “Chúng ta có Carabao Cup, FA Cup, Champions League, Premier League”. Không còn gì khác nữa. Vì vậy phải nỗ lực hết mình vì đội bóng. Tôi nghĩ đội bóng của chúng tôi đang làm rất tốt. Tôi có một mùa giải tuyệt vời, thực sự rất tuyệt vời. Tôi chỉ cố gắng giúp đội bóng giành chiến thắng trong các trận đấu. Đó là điều quan trọng nhất”.
