Với một CLB luôn nằm trong nhóm phải cạnh tranh để tránh suất xuống hạng ở những mùa vừa qua, đây có thể xem là một cuộc đổi đời thực sự. Người hâm mộ Nam Định đặt nhiều kỳ vọng ở đoàn quân dưới sự dẫn dắt của HLV Vũ Hồng Việt và tất nhiên, kỳ vọng thì luôn đi đôi với áp lực.
Cuộc “đổi đời” của đội bóng thành Nam
Nam Định là mảnh đất giàu truyền thống bóng đá với lượng CĐV hùng hậu và cực kỳ nhiệt huyết với đội bóng quê hương. Nhưng với sự khắc nghiệt của bóng đá hiện đại thì chỉ tình yêu thôi là không đủ. Vấn đề lớn nhất với Nam Định trong những mùa giải gần đây là tài chính. Nguồn ngân sách eo hẹp là nguyên nhân chính dẫn đến việc đội chủ sân Thiên Trường thường xuyên nằm trong số những CLB yếu nhất V.League và nhiệm vụ chính với họ chỉ là tránh suất xuống hạng.
Kể từ khi trở lại V.League năm 2018, Nam Định thường xuyên nằm trong nhóm các đội thuộc nhóm cầm đèn đỏ. Mùa giải mà họ chơi tốt nhất là mùa 2020, khi Nam Định có được 6 trận thắng và 6 trận hòa sau 12 vòng đấu, trớ trêu thay lại phải dừng giữa chừng vì đại dịch Covid-19. Mùa 2022, Nam Định về đích ở vị trí áp chót với đúng 1 điểm nhiều hơn đội bét bảng Sài Gòn FC. Những kết quả đó chắc chắn không thể làm hài lòng khán giả thành Nam, những CĐV máu lửa bậc nhất V.League.
Tình yêu bóng đá của người Nam Định được xây dựng nên từ một lịch sử hào hùng. Nam Định là mảnh đất có truyền thống bóng đá thuộc loại hàng đầu cả nước. Bóng đá xuất hiện ở Nam Định bắt đầu từ phong trào của công nhân Nhà máy Dệt, đội bóng Cotonkin của nhà máy đã hai lần vô địch Đông Dương vào các năm 1943 và 1945. Những năm thập kỷ 80 của thế kỷ trước, tỉnh Nam Định (trước đây là Hà Nam Ninh) có tới 3 đội bóng là Thanh niên Hà Nam Ninh, Dệt Nam Định cùng thi đấu tại giải A1 toàn quốc và Công an Hà Nam Ninh thi đấu tại giải A2. CLB bóng đá Nam Định tiền thân là đội bóng Thanh niên Nam Hà được thành lập vào năm 1965, năm 1978 đổi tên thành đội Công nghiệp Hà Nam Ninh lên thi đấu tại hạng A1 năm 1981 và vô địch quốc gia năm 1985.
Khi bóng đá Việt Nam tiến lên chuyên nghiệp năm 2000, Nam Định đã thi đấu ấn tượng khi giành danh hiệu Á quân ngay ở mùa giải chuyên nghiệp đầu tiên 2000-2001, sau đó họ còn đoạt chức vô địch Cup quốc gia năm 2008. Bóng đá Nam Định đã sản sinh ra rất nhiều những danh thủ nổi tiếng, nổi bật như cặp anh em ruột tiền đạo Nguyễn Văn Dũng và tiền vệ Nguyễn Văn Sỹ đều đã có nhiều đóng góp cho đội tuyển Việt Nam hay Nguyễn Trung Kiên, người từng có thời là cầu thủ đắt giá nhất Việt Nam.
Nhưng kể từ những năm 2010, Nam Định bắt đầu sa sút, nguyên nhân chủ yếu vẫn là do nguồn tài chính eo hẹp và khó khăn trong việc tìm kiếm nhà tài trợ. Ngay cả khi đã trở lại V.League, đội bóng thành Nam vẫn mang thân phận “con nhà nghèo”. Theo quy chế của V.League, mỗi đội bóng cần có tối thiểu 35 tỷ để vận hành trong 1 mùa giải. Đây là con số không quá lớn nhưng với Nam Định, việc xoay sở để có được khoản kinh phí ấy thực sự là điều khó khăn trong những mùa qua. Đội bóng gặp khó khăn trong việc thu hút nhà tài trợ, dẫn đến việc phải chi tiêu dè sẻn nhất cỏ thể. Tình trạng nợ lương cầu thủ đã diễn ra, CLB cũng không thể chiêu mộ thêm tân binh để tăng cường sức mạnh đội hình trong khi buộc phải chia tay những cái tên nổi bật trước sự chèo kéo của các đối thủ.
Nhưng mọi thứ đã thay đổi chóng mặt khi Nam Định có được một Mạnh Thường Quân đủ tiềm lực kinh tế và cả sự “chịu chơi” để vực dậy đội bóng. Giữa tháng 3 năm ngoái, đội chủ sân Thiên Trường công bố nhà tài trợ chính thức là tập đoàn Xuân Thiện. Với hợp đồng này, Nam Định nhận được nguồn tài chính tối thiểu 200 tỷ/năm trong vòng 4 năm. Từ cảnh “ăn đong từng bữa”, đội bóng thành Nam bỗng trở thành một thế lực thực sự ở V.League, đủ sức để cạnh tranh với các đối thủ.
Sự “đổi đời” của Nam Định được thể hiện rõ nhất ở quá trình chuẩn bị cho mùa giải này. Một loạt những cái tên đình đám đã cập bến Thiên Trường để tăng cường sức mạnh cho đội bóng. Từ những tuyển thủ quốc gia như Trần Nguyên Mạnh, Nguyễn Phong Hồng Duy, Phạm Đức Huy cho đến các tên tuổi vào diện có “số má” tại V.League như Hoàng Văn Khánh, Dương Thanh Hào, Nguyễn Hữu Tuấn, Hồ Khắc Ngọc, Ngô Hoàng Thịnh, Nguyễn Trọng Đại, Hendrio Araujo,… đều đã “hội quân” dưới trướng HLV Vũ Hồng Việt. Khoảng 100 tỷ đồng đã được bỏ ra để nâng cấp đội bóng và nếu tính về tổng giá trị đội hình các đội tham dự V.League 2023, Nam Định (3,6 triệu euro) chỉ xếp sau Hà Nội FC (3,89 triệu euro) và Viettel (3,7 triệu euro). Họ đứng trên cả đội bóng cũng đã làm náo loạn thị trường chuyển nhượng khác là Công an Hà Nội (3,05 triệu euro)
Dàn cầu thủ chất lượng này đủ để biến Nam Định trở thành một thế lực đáng gờm. Họ đã ít nhiều thể hiện được sức mạnh khi đứng thứ 3 ở Giải bóng đá Cup Thiên Long, giải đấu chuẩn bị cho mùa giải mới với các đối thủ Topenland Bình Định, Becamex Bình Dương, SHB Đà Nẵng, Sanna Khánh Hoà. Đó là bước chạy đà tương đối ổn cho Nam Định trước khi họ chính thức bước vào đường đua V.League.
Giữ đôi chân trên mặt đất
Trận đấu đầu tiên của Nam Định trong mùa giải mới là cuộc tiếp đón CLB TP.HCM trên sân nhà Thiên Trường. Tất cả những người hâm mộ đều chờ đợi được chứng kiến đội bóng mà họ yêu mến thành hình ra sao sau khi “lột xác”. Chảo lửa Thiên Trường đón tới 15.000 người hâm mộ, vượt xa tất cả các sân đấu trong vòng mở màn với lượng CĐV đông thứ hai là ở trận Công an Hà Nội tiếp đón Topenland Bình Định trên sân Hàng Đẫy với 11.000 người. Thêm một lần nữa, người Nam Định thể hiện tình yêu cháy bỏng với bóng đá và đội bóng quê hương của mình.
Không khí tại Thiên Trường vừa là lợi thế những cũng là áp lực lớn cho thầy trò HLV Vũ Hồng Việt. Với một đội bóng đã được đầu tư nâng cấp mạnh mẽ trước mùa giải, tất cả đều chờ đợi một màn khởi đầu ấn tượng xứng đáng với kỳ vọng. HLV Vũ Hồng Việt đã tung ngay ra sân 7 tân binh để đối đầu với CLB TP.HCM. Đó là Nguyên Mạnh, Thanh Hào, Hữu Tuấn, Hồng Duy, Hoàng Thịnh, Khắc Ngọc, Hendrio. Chất lượng của dàn sao này đã giúp Nam Định chơi lấn lướt trước đội khách. Tuy nhiên, đội bóng thành Nam cũng đã gặp phải một CLB TP.HCM chơi cũng rất kiên cường. Bước ngoặt của trận đấu chỉ đến ở những phút bù giờ khi trọng tài thổi cho đội chủ nhà một quả penalty từ tình huống chạm tay của hậu vệ Campbell. Hendrio đã không mắc một sai lầm nào để đem về bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Một chiến thắng vất vả, nhưng đầy giá trị với Nam Định bởi đây là bước khởi đầu suôn sẻ cho một mùa giải đầy chông gai trước mắt. Đội chủ sân Thiên Trường sẽ còn gặp rất nhiều thử thách và với một đội hình chưa có nhiều thời gian chơi bóng cùng nhau, điều quan trọng nhất trong giai đoạn đầu mùa chính là tinh thần. Sau trận đầu ra quân, HLV Vũ Hồng Việt cũng nhấn mạnh vào sức mạnh tinh thần và sự kiên nhẫn đến giây phút cuối cùng của các học trò: "Đây là một trận đấu khó khăn. Thật vui vì chúng tôi đã thắng, niềm vui đó càng lớn khi chiến thắng đến ở những phút bù giờ. Các cầu thủ đã chơi đúng như những gì chúng tôi chuẩn bị từ trước tới nay, nhiều cơ hội đã được tạo ra. Quả phạt đền đến từ những nỗ lực không ngừng của chúng tôi".
Tinh thần ấy đã được thắp lửa bởi không khí tại Thiên Trường. HLV Vũ Hồng Việt cũng đã không quên gửi lời tri ân đến các CĐV nhà sau trận ra quân: “CLB Nam Định có hội CĐV số 1 Việt Nam. Điều đó thực sự rất tuyệt vời. Không giống một số đội bóng khác, mỗi khi thua trận thì khán đài sẽ luôn trống vắng. Nam Định dù thua thì các CĐV vẫn luôn sát cánh bên cạnh đội bóng. Trên các khán đài lúc nào cũng đầy ắp khán giả. Điều này thực sự rất ấn tượng!”. Trong nhiều năm qua, Thiên Trường thực sự là một “thánh địa” với Nam Định. Trong mùa giải đầy khó khăn 2022, 17/23 điểm mà Nam Định có được là từ các trận đấu trên sân nhà. Dù xếp áp chót BXH, đội bóng thành Nam cũng đã có được những trận đấu đáng nhớ như chiên thắng trước Viettel hay cầm hòa Hà Nội FC tại Thiên Trường. Với đội chủ nhà có lực lượng mạnh hơn đáng kể, những chuyến làm khách tại Thiên Trường trong mùa giải 2023 sẽ thực sự là thử thách cực kỳ khó khăn cho bất cứ đội bóng nào.
Tất nhiên, thước đo quan trọng nhất cho sự tiến bộ của một đội bóng vẫn sẽ là thành tích cuối cùng. Người Nam Định chắc chắn đang mơ về một mục tiêu cụ thể, tuy nhiên còn quá sớm để nói về những vinh quang. V.League là một cuộc chơi khắc nghiệt và không phải cứ đổ thật nhiều tiền vào là có được ngay danh hiệu. HLV Vũ Hồng Việt và các học trò của mình chắc chắn cũng hiểu rất rõ điều đó. Việc của họ bây giờ là phải tập trung vào từng trận đấu để có được những kết quả tốt nhất. Giữ được đôi chân trên mặt đất là yếu tố cần thiết để xây dựng một tập thể thực sự có tính gắn kết và đủ sức để thách thức những đối thủ mạnh nhất của giải đấu. Họ có điểm tựa vô cùng vững chãi là niềm tin yêu của các CĐV Nam Định, những người không chỉ sẵn sàng “thắp lửa” ở Thiên Trường mà còn ở mọi sân đấu mà đội bóng thành Nam sẽ đặt chân đến. Ngọn lửa ấy đã được giữ gìn vất vả suốt những năm qua để nó không “vụt tắt” khỏi V.League, và bây giờ, nó chỉ cần chờ thời điểm để bùng cháy lên theo cách rực rỡ nhất!
