…Vị chiến lược gia người Hà Lan tìm đến và chúc mừng cộng sự cũ Pep Guardiola, trước khi rảo bước thật nhanh xuống đường hầm.
Các học trò của Ten Hag không vội vã như vậy. Thay vào đó, họ bắt tay cầu thủ đối phương và lê thân xác mệt mỏi rã rời đến khu vực khán đài dành cho đội khách, nơi khoảng 1.000 người hâm mộ Man United đứng dậy và vỗ tay.
Dẫu cho MU thua 3-1, trong trận đấu có tỷ số dứt điểm là 27-3 nghiêng về Man City, và đội khách chỉ cầm bóng vỏn vẹn 26%, tuy nhiên trong mắt cổ động viên, Quỷ đỏ đã thi đấu tốt. Vì vậy, họ nán lại vỗ tay tán thưởng.
Người hâm mộ đúng khi hành xử như vậy. Xét về chất lượng đội hình thua kém của Man United cũng như tình trạng thiếu hụt nhân sự bởi chấn thương, có lẽ đây là màn trình diễn tốt nhất có thể thầy trò Ten Hag có thể đem đến.
Liệu có ai kỳ vọng Man United sẽ tấn công trước Man City không? Những đội bóng hành quân đến Etihad và cố gắng chơi đôi công thường nhận cái kết chẳng lấy gì làm tốt đẹp. Đơn cử như Fulham hay Brighton.
Dĩ nhiên, Man United chẳng dại gì mạo hiểm, nhưng kế hoạch của Quỷ đỏ cũng chẳng khác nhiều kế hoạch của Liverpool khi Lữ đoàn đỏ hành quân đến Etihad hồi tháng 11. Cả hai đội đều chọn đấu pháp phản công, thay vì chơi bóng theo cách của mình.
Liệu Scott McTominay, Casemiro và Kobbie Mainoo có đủ giỏi để vượt qua hàng tiền vệ đẳng cấp nhất Châu Âu? Tất nhiên là không, vậy tại sao lại phải dại dột thử làm điều đó?!
Đấy chính là nơi Man United đang đứng. Đấy là đẳng cấp của đội bóng này, kém vài bậc so với Man City về khả năng chơi bóng, sự táo báo và tính gắn kết.
“Tổng thể mà nói, đây là màn trình diễn tốt của toàn đội”, Ten Hag trả lời phỏng vấn sau trận. “Bóng đá đâu chỉ có kiểm soát bóng, tất nhiên bạn cần có bóng để ghi bàn và chúng tôi cũng đã ghi 1 bàn thắng ngoạn mục ở đầu trận”.
Dựa trên chênh lệnh trình độ giữa hai đội cũng như những mất mát nhân sự của Ten Hag, cho rằng Man United có thể chơi sòng phẳng với Man City là điều phi lý.
Đội bóng nào đủ khả năng? Arsenal, Liverpool hay Real Madrid… thực tế là không đội bóng nào. Man City nằm trong số rất ít đội bóng có thể tạo ra hàng chục, hàng tá cơ hội con ăn mỗi trận.
Tóm lại, đây là trận đấu giữa một Man United trình độ trung bình và một Man City xuất sắc nhất, đồng thời là một trong những đội bóng hay nhất lịch sử bóng đá Anh. MU thua kém về mọi mặt. Đó là lý do thầy trò Ten Hag đứng thứ 6 trên bảng xếp hạng Premier League. Đó là lý do Sir Jim Ratcliffe đặt ra mục tiêu 3-4 năm để đánh bật Man City vẫn là quá lạc quan.
“3-1? Có lẽ tôi đã chấp nhận điều này từ trước khi bóng lăn”, một người hâm mộ MU chia sẻ sau khi rời Etihad. Nhiều CĐV khác cũng nghĩ như vậy, với tâm thế chấp nhận đội bóng yêu quý chỉ là số hai ở thành Manchester.
Cuộc đụng độ giữa hai đội chưa đến mức David và Goliath, kẻ tí hon và gã khổng lổ, nhưng hầu hết CĐV MU chấp nhận thực tế muốn đánh bại Man City cần nhiều khoảnh khắc lóe sáng như cú sút của Rashford trong khi thầy trò Guardiola trải qua một trận đấu thật tệ.
Man City thực ra chưa đạt phong độ cao nhất, nhưng ngay cả trong hiệp 1, chỉ những CĐV lạc quan nhất mới kỳ vọng MU duy trì được lợi thế dẫn bàn.
Một cuộc thăm dò trên ứng dụng chính thức của United đã xác nhận điều đó. Ứng dụng hỏi người hâm mộ cảm thấy như thế nào trong thời gian nghỉ giữa hai hiệp. Sáu lựa chọn họ có thể chọn là: tự tin, hài lòng, lo lắng, thư giãn, hài lòng hoặc lo lắng. Không ngạc nhiên khi "lo lắng" là câu trả lời phổ biến nhất, với 41% số phiếu bầu.
Nếu Ten Hag sở hữu lực lượng hùng hậu hơn thì Man United có thể mạo hiểm hơn. Mặc dù McTominay thi đấu tốt trong vị trí “số 10”, phía sau Bruno Fernandes, được đẩy lên chơi như “số 9 ảo”, tuy nhiên MU sẽ tạo ra nhiều mối đe dọa hơn nếu Rasmus Hojlund sung mãn.
Và mặc dù Raphaël Varane và Jonny Evans chơi tốt ở vị trí trung vệ, lẽ ra Lisandro Martinez mang đến nhiều sức đề kháng hơn nếu có mặt trên sân. MU cũng mất Luke Shaw, Aaron Wan-Bissaka, Tyrell Malacia, Mason Mount và Anthony Martial vì chấn thương. Tuy nhiên, vẫn có một số dấu hiệu tích cực. André Onana thi đấu xuất sắc trong khoảng một giờ đồng hồ đầu tiên, thực hiện một số pha cứu thua tốt và chuyền bóng dài, chính xác cho Rashford, McTominay và Fernandes.
Evvans và Varane lao vào tắc bóng trong mọi tình huống. Tuy mắc một số lỗi nhưng cú sút sấm sét ấy giúp Rashford có thêm sự tự tin.
Jérémy Doku không tạo ra nhiều cơ hội trước Diogo Dalot trong phần lớn thời gian của trận đấu. Nhưng cuối cùng, Man City đã đánh bại đội khách, tương tự như đội bóng này vẫn thực hiện tại Etihad mỗi tuần.
Man United không nên cảm thấy xấu hổ vì bị đánh bại. Quỷ đỏ không phải đội bóng duy nhất chịu chung số phận ấy ở Etihad và cũng chưa phải là đội bóng cuối cùng.
