Cùng xuất thân từ đoàn cải lương Chuông Vàng, NSƯT Thanh Dậu khi ấy 16 tuổi, đã phải lòng chàng trai Mạnh Dung khi cả hai cùng đóng chung trong một vở kịch. Trong vở diễn này, NSƯT Thanh Dậu chỉ đóng vai người hầu còn nghệ sĩ Mạnh Dung thì vào vai Sơn Tinh.
Vào thời điểm đó, Thanh Dậu chỉ biết giữ tình cảm trong lòng, chấp nhận yêu thầm mấy năm trời. Đến năm 1960, NSƯT Thanh Dậu được cử đi học 1 năm ở trường múa, cô đã cố gắng nỗ lực để được đóng vai chính. Những nỗ lực đó đã được đền đáp bằng việc Thanh Dậu được giao vai Mị Nương.
Nhớ lại lần tỏ tình "ngầm" trên sân khấu với Mạnh Dung, Thanh Dậu cười chia sẻ: "Đây là lần đầu tiên tôi nói ra, chắc anh Mạnh Dung chưa bao giờ để ý đến chuyện này". Đó là vở diễn Đêm Sài Gòn, Thanh Dậu được đạo diễn giao cho hát đúng 4 câu, Thanh Dậu khi đó như trút hết nỗi niềm thầm yêu trộm nhớ Mạnh Dung trong suốt 7 năm trời vào 4 câu hát đó.
NSƯT Thanh Dậu cho biết sau đó chính nhà giáo Mạnh Dung đã sắp xếp một cuộc gặp mặt đầy bất ngờ và tỏ tình với bà. Chỉ với 3 chữ "Anh yêu em" nhưng nhắc lại khoảnh khắc ấy, nữ nghệ sĩ vẫn không giấu được niềm hạnh phúc.
Nhiều năm yêu thầm, tới khi đến được với nhau thì NSƯT Thanh Dậu và Mạnh Dung lại bị hai bên gia đình ngăn cấm. Cả hai đã phải trải qua một quãng thời gian khó khăn mới lấy được nhau. Thanh Dậu bật mí, chính bà đã nói dối với bố mẹ, lấy chồng xong sẽ trở về nhà mẹ ngủ chứ không ở lại bên nhà chồng để được gia đình chấp thuận.
Cho đến bây giờ, những món quà nhỏ của nghệ sĩ Mạnh Dung như nửa trái quýt hay chiếc khăn mùi soa đều được NSƯT Thanh Dậu ghi nhớ và nâng niu.
Hải Vân
