Bố mẹ của Sylvia đều làm trong đoàn tổ chức lễ hội nên họ thường xuyên phải đi làm xa nhà. Sở dĩ họ bắt buộc làm công việc này vì bố của Sylvia chỉ học hết lớp 8 và phải gánh lên vai trọng trách nuôi 5 người con.
Jenny là một người hướng nội và bị liệt một chi bẩm sinh. Trái ngược với Jenny, Sylvia lại là một người lạc quan, vui vẻ và đầy tự tin mặc dù cô bị thiếu một chiếc răng cửa. Sylvia còn được biết đến với biệt danh “Cookie”.
Sylvia Likens
Tháng 7/1965, cha của Sylvia, Lester Likens quyết định sẽ nhận một buổi tổ chức lễ hội trong khi vợ của mình đang bị ngồi tù vì tội trộm cắp trước đó vài tháng. Những người em trai của Sylvia, Danny và Bennie được gửi đến nhà bà ngoại, còn Sylvia và Jenny được gửi đến nhà một người bạn của ông có tên là Gertrude Baniszewski.
Điều kiện gia đình Gertrude cũng không khá khẩm hơn nhà Likens, họ có 7 người con. Gertrude phụ giúp hàng xóm những công việc vặt như giặt đô, ủi đồ… để kiếm thêm chút tiền. Trước đây, cô ta cũng từng là một nạn nhân của bạo lực gia đình khiến Gertrude bị trầm cảm nặng và phải điều trị thuốc liều cao. Cô ta không có lý do gì để có thể chăm sóc thêm hai chị em Sylvia nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.
Lester cũng rất nghiêm túc nhắn nhủ Gertrude về việc dạy dỗ những đứa trẻ. Bất cứ khi nào một trong hai người con của ông không nghe lời, Gertrude không cần phải kiêng nể gì để giúp chúng ngoan ngoãn hơn. Ông Lester còn đề nghị sẽ trả 20 USD/tuần cho Gertrude.
Hai tuần đầu tiên mọi chuyện diễn ra khá tốt đẹp mặc dù con gái cả của nhà Gertrude, Paula Baniszewski, 17 tuổi, thỉnh thoảng tỏ ra không bằng lòng với Sylvia. Một tuần sau đó, ông Lester trễ hẹn gửi tiền.
“Tao đã phải chăm sóc chúng mày mà không được một đồng nào hết”, Gertrude quát lớn với Sylvia và Jenny. Bà ta kéo Sylvia, ném cô bé vào phòng và đóng cửa lại. Jenny không thể làm gì ngoài việc ngồi ngoài cửa và nghe người chị của mình đang la hét bên trong. Tiền được giao đến trong ngày hôm sau, nhưng màn tra tấn đã bắt đầu.
Gertrude đánh đập Sylvia và Jenny không kể ngày hay đêm. Trái với thân hình yếu đuối của mình, Gertrude thường xuyên cầm dây lưng hoặc chiếc gậy cảnh sát của người chồng để lại để đánh đập hai chị em. Khi bà ta mệt mỏi hoặc kiệt sức thì Paula sẽ là người thay mẹ mình. Sylvia đã trở thành đối tượng bị bạo hành trong nhà.
Gertrude Baniszewski
Gertrude đổ tội cho Sylvia ăn cắp đồ vật trong nhà và trừng phạt bằng cách làm bỏng hết mười đầu ngón tay của cô. Thậm chí bà ta còn đưa Sylvia đến nhà thờ và bắt cô ăn hết chỗ hotdog miễn phí đến khi cô nôn ra. Bà ta còn ủng hộ những đứa con của mình đánh đập Sylvia và Jenny. Những đứa trẻ nhà Baniszewski đã coi Sylvia như một bao cát để tập karate, ném cô bé vào tường và vật xuống sàn nhà. Chúng coi da Sylvia như chiếc gạt tàn, đầy cô bé từ cầu thang xuống, rạch da của Sylvia và rắc muối lên chúng. Sau những lần tra tấn đó, bọn chúng thường xuyên vứt cô vào bồn nước nóng để được “làm sạch”.
Dần dần những màn tra tấn ngày càng kinh khủng hơn, bọn chúng bắt đầu chuyển sang tấn công bộ phận sinh dục của Sylvia đến khi cô không còn khả năng tự kiểm soát chuyện vệ sinh của bản thân. Lúc đó, Gertrude đã lạnh lùng lôi Sylvia xuống hầm và không cho thức ăn hay tắm rửa.
Gertrude đã lan truyền mọi câu chuyện bà ta có thể nghĩ ra để dụ dỗ những đứa trẻ đến nhà mình đánh đập Sylvia. Thậm chí ả ta còn nói rằng Sylvia đã chửi rửa Paula một cách thậm tệ để cô ta gọi thêm bạn đến “đánh hội đồng” Sylvia. Trong số đó có một thanh niên tên là Ricky Hobbs đã từng lấy kìm nóng ghim lên bụng của Sylvia.
Có một lần, Diana, chị gái của Sylvia đã đề nghị đến nhà Gertrude thăm hai người em của mình nhưng bị từ chối. Còn Jenny vài ngày lại bí mật mang đồ ăn xuống cho người chị đáng thương của mình.
Một người hàng xóm đã báo cáo sự việc với y tế cộng đồng. Họ đã đến tận nhà điều tra nhưng không nhìn thấy Sylvia đâu vì khi đó cô bé đang nằm thoi thóp dưới tầng hầm. Họ kết luận không có gì bất thường tại nhà Gertrude hết. Gertrude còn nói thêm, bà ta đã đuổi những đứa trẻ đó ra khỏi nhà vì không nghe lời.
Một vài người hàng xóm khác cũng đã nhìn thấy Paula cùng một vài người khác đánh cô bé trong nhà nhưng họ không dám khai báo vì sợ bị trả thù. Jenny thì bị đánh, bị đe dọa nếu như dám hé nửa lời.
“Chị sắp chết rồi….”, Sylvia nói với người em gái của mình, “Chị không thể chịu đựng đến lúc cha về mất”. Câu nói của Sylvia khiến Jenny gào lên khác trong vô vọng.
Gertrude nhận thấy tình hình Sylvia ngày một yếu đi nên đã ép cô viết một bức thư nói với bố mẹ rằng mình đã bỏ nhà đi theo một nhóm thanh niên rồi bị cưỡng hiếp và bị đánh. Không những vậy, cô còn nghe thấy Gertrude nói với các con của mình sẽ mang Sylvia vào rừng và để mặc cô đến chết.
Gertrude Baniszewski và Ricky Hobbs tại tòa
Sylvia dùng hết sức lực để đánh cược cho một lối thoát duy nhất của cuộc đời. Tuy nhiên ngay khi đến cánh cửa chính thì Sylvia đã bị tóm lại và đánh đến bất tỉnh.
Ngày 26/10/1965, Sylvia qua đời vì xuất huyết não, sốc và suy nhược cơ thể sau 3 tháng bị tra tấn, bỏ đói và không thể tự mình di chuyển.
Khi cảnh sát đến, Gertrude lại tiếp tục dùng trí tưởng tượng của mình để bịa đặt lời khai với cảnh sát. Bà ta nói, Sylvia đã bỏ đi chơi với đám thanh niên rồi bị đánh đến chết với những hình xăm trên người.
Jenny lúc đó đã nhanh chóng lợi dụng thời cơ, chạy thật nhanh về phía cảnh sát và van xin: “Hãy đưa cháu ra khỏi đây, cháu sẽ nói hết mọi thứ”.
Cảnh sát nhanh chóng bắt giữ Gertrude, Paula, Stephanie và John Baniszewski, Ricky Hobbs vì tội giết người.
Ngày 19/5/1966, Gertrude Baniszewski bị kết án tội cố ý giết người cấp độ một và bị kết án tù chung thân. Còn Paula Baniszewski cũng bị kết án tù chung thân cho tội danh giết người cấp độ hai. Ricky Hobbs và John bị phạt từ 2 đến 21 năm tù vì tội ngộ sát và chưa đến tuổi thành niên.
Còn về phía gia đình Likens, họ vô cùng bàng hoàng và sốc khi nghe tin của Sylvia và câu chuyện như địa ngục trần gian Jenny kể lại. Tuy nhiên Jenny không hề trách móc gì bố mẹ mình.
“Mẹ tôi thực sự là một người tốt. Điều bà ý sai lầm duy nhất là tin vào Gertrude mà thôi.”
Han (theo Allthatsinteresting)
