Ngày rằm tháng 7 Âm lịch hàng năm là ngày "xá tội vong nhân'', mà dân gian gọi nôm na là ngày Cúng cô hồn. Ngoài ra, đây cũng còn là ngày báo hiếu mà giới tăng ni Phật tử gọi là ngày Lễ "Vu Lan".
Lễ Vu Lan bắt nguồn từ sự tích về lòng hiếu thảo của Ông Ma Ha Một Đặc Già La (thường gọi là Đại Mục Kiền Liên). Vốn đạt được sáu phép thần thông rồi được liệt vào hạng thần thông đệ nhất trong hàng đệ tử của Phật.
Sau khi đã chứng quả A La Hán, Tôn giả Mục Kiền Liên ngậm ngùi nhớ đến mẫu thân là bà Thanh Đề đã qua đời. Muốn biết bây giờ mẹ như thế nào nên ngài dùng tuệ nhãn quan sát khắp “bốn phương tám hướng”, liền thấy mẹ mình đang chịu cảnh tội đồ, là quỷ đói trong ngục A tỳ, thân thể gầy héo, xanh xao, chỉ còn da bọc xương, khổ đau khôn xiết, đói không được ăn, khát không được uống.
Khu danh thắng Ngũ Hành Sơn tại Đà Nẵng đặc biệt thu hút khách du lịch Hàn Quốc trong dịp Lễ Vu Lan
Biết đó là kết quả của thói tham lam, độc ác, sự dối trá từ thuở sinh thời mẹ đã gây nên, nhưng ngài vẫn không khỏi thương xót. Dùng pháp thuật của mình, Tôn giả Mục Kiền Liên mang cơm dâng lên mẹ, nhưng nghiệp quá lớn nên bát cơm trên tay bà Thanh Đề bỗng hóa thành than đỏ.
Theo lời Phật dạy, nhằm ngày rằm tháng Bảy, Tôn giả Mục Kiền Liên lập bồn Vu Lan (chậu đựng đồ lễ cúng dàng), thỉnh mời Chư Tăng đến chú nguyện. Quả nhiên vong mẫu của ông được thoát khỏi kiếp ngạ quỷ mà sanh về cảnh giới lành. Cách thức cúng dường để cầu siêu đó gọi là "Vu Lan bồn pháp", lễ
