Dù HLV Nguyễn Hữu Thắng đã trình làng người hâm mộ bằng 2 trận đấu thuộc vòng loại World Cup 2018 khu vực châu Á cách đây 3 tháng nhưng thời điểm đó, Công Phượng bị chấn thương phải vắng mặt. Vì thế, trận giao hữu giữa tuyển Việt Nam và Syria lúc 18 giờ ngày 31-5 (VTV6 truyền hình trực tiếp) mới là trận đầu tiên Công Phượng ra mắt thầy mới Nguyễn Hữu Thắng.
So với Tuấn Anh, Xuân Trường hay bất kỳ cầu thủ nào khác của tuyển Việt Nam đang tập trung tại Mỹ Đình, sức hút dành cho Công Phượng vẫn luôn ở mức cao nhất. Các đại lý bán vé trận giao hữu cho biết lượng vé đã được tiêu thụ mạnh hơn hẳn kể từ lúc có thông tin Công Phượng chính thức hội quân cùng thầy trò Hữu Thắng.
Sự quan tâm của giới truyền thông dành cho cầu thủ của Mito Hollyhock cũng đặc biệt hơn nhằm đáp ứng mong mỏi của người hâm mộ đang chờ đợi sự trở lại của cầu thủ trẻ có biệt danh “Messi Việt Nam” này. Trong suốt buổi họp báo trước trận đấu, HLV Hữu Thắng tránh nhắc đến Công Phượng cũng như 2 đồng đội khác là Tuấn Anh, Xuân Trường. Nhà cầm quân xứ Nghệ rõ ràng không muốn tạo thêm áp lực cho cầu thủ đồng hương.
Công Phượng tập sút phạt, chuẩn bị cho trận gặp Syria tối 31/5.
Nhiều ý kiến cho rằng Công Phượng đã được mặc định một suất đá chính ở đội tuyển thời Hữu Thắng, ngay cả khi anh liên tục ngồi dự bị ở Mito Hollyhock, trong khi một chân sút nội là Trịnh Duy Long của CLB Sài Gòn liên tục thăng hoa, ghi 6 bàn ở V-League nhưng chưa có cơ hội được gọi lên đội tuyển quốc gia. Cách bảo vệ học trò của HLV Hữu Thắng thực sự đáng ghi nhận và càng khiến người hâm mộ háo hức hơn nữa khoảnh khắc mà Công Phượng ra sân.
Syria là thuốc thử rất mạnh nhưng trong một trận đấu mang tính chất giao hữu, sự quyết liệt cũng chỉ ở mức độ vừa phải nên cơ hội để Công Phượng, Tuấn Anh và Xuân Trường thể hiện là rất lớn. Tuy nhiên, sau trận giao hữu 3 ngày, tuy
