Trong trận đấu với đại diện Tây Á, đối thủ được đánh giá cao hơn ĐT Việt Nam về mọi mặt, HLV Hữu Thắng đã tiếp tục hiện thực hóa chủ trương áp dụng lối chơi kỹ thuật, thiên về kiểm soát bóng từng đề cập đến trong ngày ký hợp đồng chính thức. Ông tung bộ đôi Xuân Trường-Tuấn Anh, những hạt nhân chủ đạo của lối chơi nói trên đá tiền vệ trung tâm. Ý đồ của nhà cầm quân xứ Nghệ là muốn họ kiểm soát tuyến giữa, giữ nhịp và điều phối bóng cho hàng công với Văn Toàn, một gương mặt HAGL khác ở phía trên. Ngoài ra còn có hậu vệ Văn Thanh, một "gà nòi" khác của bầu Đức thi đấu nơi hành lang cánh phải.
Tuấn Anh hoàn toàn mất hút trước Iraq.
Tuy nhiên trước một Iraq hơn hẳn về thể hình, thể lực, và cả trình độ, hai sao trẻ được coi là có khả năng cầm bóng tốt nhất nơi tuyến giữa của ĐT Việt Nam đã "tắt điên" không thể phát huy được thế mạnh của mình. Đầu tiên họ chẳng giữ nổi bóng trong chân trước sự áp sát liên tục và rất rát từ đối thủ.
Tiếp đến sợi dây liên lạc giữa đôi Xuân Trường-Tuấn Anh cũng bị đội bóng vùng Vịnh bẻ gẫy khá dễ dàng. Cả hai liên tục chuyền hỏng và để mất bóng dẫn đến ĐT Việt Nam thường xuyên bị ép sân và tất nhiên cũng chẳng thể lên bóng nổi.
Trước lối chơi pessing toàn mặt sân của Iraq, bộ đôi khoác áo HAGL mất dạng. Thậm chí khi HLV Hữu Thắng thay cả hai ra sân để đẩy Ngọc Hải lên đá tiền vệ trụ, thế trận mà ĐT Việt Nam có đã phần nào khởi sắc hơn. Rõ ràng những sao mai được coi là sáng giá bậc nhất của HAGL vẫn chưa đủ chín, chưa đủ tài năng cũng như chứng tỏ được mình ở thời điểm khó khăn nhất, khi được trông đợi nhiều nhất trong vai trò mà họ vẫn được ngợi ca là mạnh nhất nhờ quá trình đào tạo bài bản.
Nói thế để thấy, những cầu thủ xuất thân từ lò phố núi dù kỹ thuật nhưng không thể chiếm ưu thế khi phải đọ sức với những đối thủ có thực lực mạnh hơn. Những gì Xuân Trường-Tuấn Anh thể
