Phil Foden được nhiều người đặt cho biệt danh là "Gazza Gen Z" như một cách so sánh anh với huyền thoại Paul Gascoigne. Nhiều người sẽ phản đối lập luận này nhưng với nhiều CĐV Anh, chỉ Foden là xứng đáng kế thừa Gazza.
Không ai khác sở hữu những năng khiếu bẩm sinh như anh. Tất cả được kết hợp với nhau để tạo nên - ít nhất là trên bề ngoài - một tiền vệ tấn công ưu tú hoàn hảo. Một người thay đổi cuộc chơi, một người sẽ điều hành các trận đấu loại trực tiếp của World Cup trong tương lai.
Các đồng nghiệp luôn nói về anh bằng những từ như điên rồ, khó tin và tuyệt vời. Các đồng đội ở Manchester City đánh giá cao sự khéo léo của anh. Foden là cầu thủ trẻ nhất ghi được 50 bàn thắng dưới thời Pep Guardiola, đứng đầu danh sách bao gồm cả Lionel Messi. "Gen Z Gazza" khởi đầu sự nghiệp như mơ.
Tuy nhiên, Foden, 22 tuổi, thấy mình đang ở ngã ba đường. Tại Qatar, anh đã giành được suất đá chính sau khi vào sân từ băng ghế dự bị trong hai trận đầu vòng bảng rồi tỏa sáng rực rỡ. Anh đã làm cho Tam sư tốt hơn nhưng kỳ vọng quá cao đến nỗi khi anh ra sân trong trận gặp Pháp, điều đó khiến các CĐV muốn nhiều hơn nữa. Và Foden đã không đáp ứng được.
Kể từ đó, anh chỉ thỉnh thoảng được nhìn thấy tại Man City. Foden vừa được tung vào sân từ băng ghế dự bị trong chiến thắng vang dội của đội nhà trước Tottenham, Guardiola đổ lỗi cho chấn thương ở chân trong trận thua ở Old Trafford cuối tuần trước. Vào thời điểm Man City thua Spurs vào Chủ nhật tuần trước, Foden khỏe mạnh trở lại đã được gửi về nhà với một căn bệnh bí ẩn. Anh không thể hài lòng với cách mọi thứ diễn ra.
Bất kể những khó khăn kể từ World Cup, đã có một sự sụt giảm dài hạn gây tò mò. Foden mới chỉ đá chính 5 trong số 13 trận đấu ở Premier League kể từ buổi chiều tuyệt vời nhất của anh với tư cách là một cầu thủ chuyên nghiệp, cú hat-trick khi Man City đánh bại Man United 6-3 vào đầu tháng 10.
Thực tế thì, HLV Pep Guardiola đã dự đoán mức giảm này trong những ngày trước trận chung kết Champions League 2021.
"Cậu ấy vẫn chưa thể lớn", ông nói. "Khoảnh khắc bị phân tâm từ bên ngoài – làm cha lần thứ hai – khiến sự nghiệp của cậu ấy chưa thể bứt lên được. Tôi khá chắc Phil sẽ đi lên nhưng rồi lại đi xuống".
"22 tuổi, bạn mong chờ điều gì? Nó sẽ xảy ra. Khi nó xảy ra, đó là cách bạn quay trở lại với các nguyên tắc và trong thời điểm đó, cậu ấy sẽ trở thành một cầu thủ giỏi hơn".
Bây giờ, việc Foden có chiến đấu trở lại hay không là tùy thuộc vào việc anh có đánh trả hay không, có đủ để đánh bật Jack Grealish hoặc Riyad Mahrez ở hai bên của Erling Haaland hay không.
Foden cũng có thể hướng tới việc đá sau lưng tiền đạo nhưng Kevin De Bruyne đã cản đường. Julian Alvarez cũng đã chiếm không gian đó. Màn thể hiện tốt nhất của Foden kể từ trận thắng Man United cách đây 4 tháng là ở vị trí tiền vệ trung tâm trong trận đấu với Chelsea ở FA Cup.
"Cậu ấy vẫn còn trẻ nhưng trong những năm qua đã chơi những trận đấu quan trọng với chúng tôi”, Guardiola nói. :Hy vọng rằng cậu ấy có thể ở lại nhiều năm với chúng tôi và cuộc sống riêng tư của cậu ấy được ổn định một cách hoàn hảo và chỉ tập trung vào những gì cậu ấy yêu thích, đó là chơi bóng".
Việc đề cập đến "cuộc sống riêng tư" của Foden rất hấp dẫn, với sự tiến bộ của anh thanh thản hơn khi dưới sự hướng dẫn của các cố vấn Richard Green và Owen Brown. Green đã qua đời hai năm trước, khiến Foden bị tàn phá nặng nề và kể từ đó anh đã đổi người đại diện.
Các cuộc thảo luận về một hợp đồng mới đã kéo dài hơn một năm trước khi một thỏa thuận về mức lương khoảng 200.000 bảng một tuần có thời hạn đến năm 2027 được ký kết. Đã có một mức độ hỗn loạn xung quanh Foden.
Những gì đã xảy ra trong vài năm qua đã gây ra những lời xì xào xung quanh Manchester về lựa chọn lối sống của anh. Guardiola đã loại cả Foden và Grealish sau một đêm đi chơi sau chiến thắng 7-0 trước Leeds mùa trước. Các nguồn tin cho biết vào thời điểm đó, cặp tiền này đã không xuất hiện trong buổi tập sau trận.
Trước đó, Foden cũng từng bị đuổi về nước sau khi lén lút đưa phụ nữ vào phòng khách sạn với Mason Greenwood ở đỉnh điểm của đại dịch khi tập trung cùng ĐT Anh.
Foden đã không tham gia chuyến du đấu trước mùa giải vào mùa hè năm ngoái sau khi không đáp ứng được yêu cầu đầu vào của Mỹ. Thay vào đó, anh, John Stones và Ilkay Gundogan được gửi đến Novigrad, một thị trấn ven biển nhỏ ở Croatia, cùng với đội U23 của Brian Barry-Murphy.
Màn trình diễn bóng bẩy nhất của Man City đã đến khi Grealish đá cùng Foden và Haaland trong bộ ba tiền đạo. Điều đó chỉ xảy ra 4 lần trong mùa giải này – 3 chiến thắng trên sân khách và trận vùi dập Man United với 15 bàn thắng trong cả quá trình đó.
Có những yếu tố khác liên quan đến sự kết hợp đó không kiếm được cái gật đầu thường xuyên hơn, nhất là phản ứng kiên quyết của Mahrez trước những lời chỉ trích của Guardiola về tiêu chuẩn của anh hồi đầu mùa. Nhưng Foden cần một câu trả lời của riêng anh và Man City, cố gắng hết sức để bắt kịp Arsenal, có thể làm gì để cậu bé ngôi sao của họ tỏa sáng trở lại?
Đăng Nguyên
